En 1628, un jeune Nicolas Poussin a peint Le Retour de la Sainte Famille d'Égypte à l'aube de ses années romaines, juste au moment où sa réputation commençait à se répandre parmi les collectionneurs en Italie et en France. Cette œuvre capture un moment de l'Évangile de Matthieu qui était rarement représenté avant le XVIIe siècle, ce qui rend le choix de Poussin à la fois audacieux et innovant. La peinture se dresse comme l'un des premiers traitements connus du retour de la Sainte Famille, précédant les versions plus célèbres d'artistes comme Murillo et Rembrandt.

Sa composition et sa retenue émotionnelle deviendraient une caractéristique marquante du style mature de Poussin, le distinguant de ses contemporains dans le mouvement Baroque. La scène se déroule alors que la Sainte Famille, fatiguée mais en sécurité, revient d'Égypte après la mort du roi Hérode. Joseph ouvre la marche, bâton à la main, tandis que Marie monte un âne, berçant l'enfant Jésus. Le paysage est baigné d'une douce lumière méditerranéenne, suggérant à la fois l'aube littérale d'un nouveau jour et l'aube métaphorique de l'espoir.

Le soin apporté par Poussin à l'agencement des figures—le geste protecteur de Marie, le regard attentif de Joseph—transmet un sentiment de soulagement silencieux et d'unité familiale. L'inclusion d'anges, guidant ou observant subtilement, fait allusion à une protection divine, un motif que Poussin revisiterait dans des œuvres ultérieures. Contrairement au dramatique clair-obscur de Caravaggio dans ses scènes bibliques, Poussin opte pour la clarté et l'ordre, invitant à la contemplation plutôt qu'à la surprise. Les origines exactes de Le Retour de la Sainte Famille d'Égypte demeurent quelque peu incertaines, car la provenance précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée.

Il est probable que Poussin l'ait peinte pour un commanditaire privé à Rome, reflétant la demande croissante pour des sujets religieux parmi les collectionneurs érudits. Au fil des siècles, la peinture a passé entre diverses mains, son attribution à Poussin étant parfois remise en question, mais désormais largement acceptée par les chercheurs. Aujourd'hui, elle est célébrée comme un témoignage précoce de l'habileté narrative de Poussin et de sa vision émergente, reliant ses années formatrices à Rome avec les grandes toiles historiques qui définiraient son héritage.