Nel 1628, un giovane Nicolas Poussin dipinse Il ritorno della Sacra Famiglia dall'Egitto all'alba dei suoi anni romani, proprio mentre la sua reputazione cominciava a diffondersi tra i collezionisti in Italia e in Francia. Quest'opera cattura un momento del Vangelo di Matteo che raramente è stato rappresentato prima del XVII secolo, rendendo la scelta di Poussin sia audace che innovativa. Il dipinto si erge come uno dei primi trattamenti noti del ritorno della Sacra Famiglia, precedendo le versioni più famose di artisti come Murillo e Rembrandt.

La sua composizione e la sua contenuta emotività sarebbero diventate un marchio distintivo dello stile maturo di Poussin, distinguendolo dai suoi contemporanei nel movimento Barocco. La scena si svolge mentre la Sacra Famiglia, stanca ma al sicuro, torna dall'Egitto dopo la morte del re Erode. Giuseppe guida il cammino, con un bastone in mano, mentre Maria monta un asino, cullando il bambino Gesù. Il paesaggio è immerso in una dolce luce mediterranea, suggerendo sia l'alba letterale di un nuovo giorno che l'alba metaforica della speranza.

La disposizione attenta delle figure da parte di Poussin—il gesto protettivo di Maria, lo sguardo attento di Giuseppe—trasmette un senso di silenziosa liberazione e unità familiare. L'inclusione di angeli, che guidano o osservano sottilmente, allude a una protezione divina, un motivo che Poussin riprenderà in opere successive. A differenza del drammatico chiaroscuro di Caravaggio nelle sue scene bibliche, Poussin opta per chiarezza e ordine, invitando alla contemplazione piuttosto che allo shock. Le origini esatte di Il ritorno della Sacra Famiglia dall'Egitto rimangono in parte incerte, poiché la provenienza iniziale del dipinto non è completamente documentata.

È probabile che Poussin l'abbia dipinto per un mecenate privato a Roma, riflettendo la crescente domanda di soggetti religiosi tra i collezionisti eruditi. Nel corso dei secoli, il dipinto è passato attraverso varie mani, la sua attribuzione a Poussin è stata occasionalmente messa in discussione, ma ora è ampiamente accettata dagli studiosi. Oggi è celebrato come una testimonianza precoce delle abilità narrative di Poussin e della sua visione emergente, collegando i suoi anni formativi a Roma con i grandi dipinti storici che avrebbero definito il suo lascito.