Une bataille chaotique remplit la rue, où des soldats montés portant des turbans et des uniformes brandissent des épées courbes contre une foule de civils armés de couteaux et d'armes de fortune. Les chevaux se cabrent et des corps tombent au milieu de la mêlée, tandis que le sang tache le sol et que la foule pousse de tous les côtés, ne laissant aucun centre clair à la violence. Francisco Goya a créé cette œuvre en 1814 pour montrer l'éruption de violence dans les rues de Madrid lors de l'Insurrection du Dos de Mayo, lorsque les citoyens ont résisté à l'occupation française.

La peinture capture le moment où les mamelouks de la Garde Impériale, vus ici à cheval, confrontent le peuple de Madrid, qui répond par une attaque désespérée plutôt que de se disperser. Commandée par le conseil gouvernant après le départ de l'armée de Napoléon d'Espagne, Le Deux Mai 1808 avait pour but de commémorer la rébellion populaire qui a contribué à déclencher la Guerre Péninsulaire. La décision de Goya de ne pas donner à la scène un point focal unique accentue le sentiment de confusion et de brutalité, reflétant le chaos de l'insurrection.

La peinture a subi de graves dommages pendant la Guerre Civile Espagnole et a été restaurée après son retour à Madrid en 1941 et à nouveau au début du XXIe siècle.