Peu d'images capturent la bataille comique entre le sacré et le profane aussi vivement que La Lutte de la Quaresme avec le Mardi Gras de Pieter Bruegel l'Ancien. Cette œuvre, créée en 1555, fait partie des premières visualisations connues du concours folklorique populaire qui marquait la transition du Carnaval à la Quaresme dans les Pays-Bas. Le sujet était si aimé que Bruegel y revint dans sa célèbre peinture Le Combat entre le Carnaval et la Quaresme quelques années plus tard, mais cette version antérieure, un dessin ou une gravure, a établi le ton pour tout ce qui a suivi.

Le choc entre ces deux figures symboliques n'était pas simplement une curiosité locale ; c'était un rituel largement répandu, un moment où le monde se retournait avant le long jeûne. Au cœur de la composition, la figure corpulente du Mardi Gras, juchée sur un tonneau de bière et armée d'une brochette de viandes rôties, charge contre la personnification émaciée de la Quaresme, qui chevauche une humble charrette et brandit une pelle à pain surmontée de poissons. Autour d'eux, une foule de citadins met en scène les excès du Carnaval—dansant, festoyant et se déguisant—tandis que d'autres se préparent aux austérités de la Quaresme, collectant des aumônes ou se rendant à l'église. L'œil de Bruegel pour le détail est implacable : les crêpes, les saucisses et les harengs ne sont pas seulement de la nourriture, mais des emblèmes des deux saisons opposées.

Contrairement aux traitements plus solennels de Hieronymus Bosch, la version de Bruegel est terre à terre et animée, invitant le spectateur à trouver de l'humour et de l'humanité dans le tiraillement de la tradition. L'histoire physique de La Lutte de la Quaresme avec le Mardi Gras est moins documentée que celle des peintures de Bruegel, car son médium—probablement un dessin ou une gravure—signifie qu'il était destiné à une large distribution plutôt qu'à un seul mécène. Des œuvres comme celle-ci ont été avidement collectées par la classe moyenne en plein essor d'Anvers, qui voyait sa propre vie reflétée dans les scènes de Bruegel. Les impressions survivantes sont désormais conservées dans d'importantes salles de gravure, y compris l'Albertina à Vienne, mais le destin du dessin original est incertain.

Cette composition marque un moment important dans la carrière de Bruegel, alors qu'il perfectionnait les scènes satiriques et densément peuplées qui définiraient son héritage et influenceraient des générations d'artistes à travers l'Europe.