Poche immagini catturano la battaglia comica tra il sacro e il profano così vividamente come La lotta della Quaresima con il Martedì Grasso di Pieter Bruegel il Vecchio. Quest'opera, creata nel 1555, è tra le prime visualizzazioni conosciute del popolare concorso folcloristico che segnava la transizione dal Carnevale alla Quaresima nei Paesi Bassi. Il soggetto era così amato che Bruegel vi tornò nella sua famosa pittura Il combattimento tra Carnevale e Quaresima qualche anno dopo, ma questa versione precedente, un disegno o una stampa, ha impostato il tono per tutto ciò che è seguito.

Il conflitto tra queste due figure simboliche non era semplicemente una curiosità locale; era un rituale diffuso, un momento in cui il mondo si capovolgeva prima del lungo digiuno. Al centro della composizione, la figura corpulenta del Martedì Grasso, a cavallo di un barile di birra e armata con uno spiedo di carni arrosto, carica contro la magra personificazione della Quaresima, che cavalca un umile carretto e brandisce una pala da forno decorata con pesci. Intorno a loro, una folla di cittadini rappresenta gli eccessi del Carnevale—ballando, banchettando e mascherandosi—mentre altri si preparano alle austerità della Quaresima, raccogliendo elemosine o dirigendosi in chiesa. L'occhio di Bruegel per i dettagli è implacabile: pancake, salsicce e aringhe non sono solo cibo, ma emblemi delle due stagioni opposte.

A differenza dei trattamenti più solenni di Hieronymus Bosch, la versione di Bruegel è terrena e frenetica, invitando lo spettatore a trovare umorismo e umanità nel tira e molla della tradizione. La storia fisica di La lotta della Quaresima con il Martedì Grasso è meno documentata rispetto a quella dei dipinti di Bruegel, poiché il suo medium—probabilmente un disegno o una stampa—significa che era destinato a una vasta distribuzione piuttosto che a un singolo mecenate. Opere come questa sono state avidamente collezionate dalla crescente classe media di Anversa, che vedeva le proprie vite riflesse nelle scene di Bruegel. Le impressioni sopravvissute sono ora conservate in importanti sale di incisione, tra cui l'Albertina di Vienna, ma il destino del disegno originale è incerto.

Questa composizione segna un momento importante nella carriera di Bruegel, mentre affinava le scene satiriche e densamente popolate che avrebbero definito il suo lascito e influenzato generazioni di artisti in tutta Europa.