Un groupe d'hommes s'agenouille et se recroqueville de terreur devant un peloton d'exécution, une figure en chemise blanche tend les bras dans un geste de désespoir tandis que les soldats lèvent leurs fusils pour tirer. Une flaque de sang et les corps d'hommes exécutés gisent au premier plan, tandis qu'une lampe à huile projette une lumière dure sur la scène, séparant les victimes des soldats dans l'ombre. Francisco Goya a réalisé Les Fusillades du 3 mai 1808 pour marquer la répression violente qui a suivi le soulèvement du Dos de Mayo à Madrid, lorsque des troupes françaises ont exécuté des civils espagnols après une révolte contre l'occupation de Napoléon.

La peinture a été commandée par le gouvernement espagnol provisoire après que les Français aient été chassés et que le roi Ferdinand VII ait été restauré, à la suggestion de l'artiste lui-même. Rompant avec les traditions passées de représentation de la guerre, Goya montre la brutalité de l'exécution sans tonalités héroïques ou religieuses, un tournant décisif dans la peinture historique du Romantisme. L'œuvre est devenue une image clé de l'art moderne, influençant des artistes ultérieurs et servant de rappel frappant du coût humain du conflit.