Lorsque le jeune Francisco de Goya a participé au concours annuel de l'Académie royale des beaux-arts de San Fernando en 1770, il a choisi un sujet aussi ambitieux que ses propres espoirs de carrière : la légendaire traversée des Alpes par Hannibal. La peinture, Le Victorieux Hannibal voyant l'Italie depuis les Alpes pour la première fois, était la candidature de Goya pour la reconnaissance académique, soumise dans l'espoir de remporter une bourse pour Rome. Bien qu'il n'ait pas remporté le prix, l'œuvre subsiste comme un rare aperçu de Goya avant son style mature, luttant avec les grands thèmes et les conventions académiques de son époque. Goya capture le général carthaginois au moment précis où son armée fatiguée, après un voyage éprouvant, aperçoit pour la première fois les plaines italiennes en 218 av.

J.-C. Hannibal, armé et couronné d'une couronne de laurier, se tient au sommet d'un rocher, gesticulant vers l'avant comme pour revendiquer cette nouvelle terre. Autour de lui, des soldats et des éléphants—symboles de sa campagne audacieuse—se regroupent dans l'épuisement et l'émerveillement.

Le ciel dramatique, avec ses nuages turbulents et un rayon de lumière perçant le paysage, établit une ambiance à la fois de triomphe et de présage. Contrairement à la froide retenue néoclassique des représentations ultérieures de héros anciens par Jacques-Louis David, l'œuvre précoce de Goya pulse d'énergie et de théâtralité, laissant entrevoir la force émotionnelle qui définirait ses chefs-d'œuvre ultérieurs. Le médium exact de la peinture reste incertain, mais il est généralement accepté qu'il s'agit d'une huile sur toile, typique des soumissions académiques de l'époque. Après sa présentation à l'Académie, l'œuvre n'a pas apporté à Goya les éloges immédiats qu'il recherchait, mais elle a marqué une étape cruciale dans son parcours artistique.

Aujourd'hui, Le Victorieux Hannibal voyant l'Italie depuis les Alpes pour la première fois est conservé au Museo del Prado, offrant aux visiteurs un rare aperçu des années formatrices de Goya, lorsqu'il apprenait encore des grands peintres d'histoire d'Europe, avant de forger son propre chemin révolutionnaire.