Lorsque Peter Paul Rubens a peint Thomas Howard, Comte d'Arundel en 1629, il se trouvait au cœur même de la diplomatie européenne. Cette année-là, Rubens a voyagé à Londres non seulement en tant qu'artiste, mais aussi en tant qu'envoyé, négociant la paix entre l'Espagne et l'Angleterre pendant la Guerre de Trente Ans. Le Comte d'Arundel, un noble anglais clé et l'un des plus grands collectionneurs d'art de son époque, est devenu à la fois le sujet de Rubens et son allié.

Leur rencontre était plus qu'une simple séance ; c'était une convergence d'ambition politique, d'échange culturel et d'admiration personnelle, Rubens capturant le Comte à un moment où l'art et la politique étaient indissociables. Dans le portrait, Thomas Howard se tient avec une dignité posée, son regard est direct mais réservé, vêtu d'un noir somptueux avec un délicat col en dentelle qui signale à la fois sa richesse et son goût. La lourde chaîne d'or qui traverse sa poitrine le marque comme Chevalier de la Jarretière, la plus haute distinction de chevalerie d'Angleterre, tandis que le subtil jeu de lumière sur son visage et ses mains attire l'attention sur son intellect et son autorité. Le coup de pinceau de Rubens est vivant mais contrôlé, conférant au sujet un air d'immédiateté et de présence.

Contrairement aux portraits plus introspectifs de Anthony van Dyck—qui peindra également le Comte plus tard—Rubens met l'accent sur la persona publique de Howard, capturant la grandeur et les responsabilités de son rang plutôt que sa vie intérieure. L'histoire ultérieure de la peinture est entrelacée avec celle de la légendaire collection de la famille Arundel, qui deviendrait la base de nombreux musées britanniques. Bien que le chemin exact de ce portrait à travers les siècles ne soit pas entièrement documenté, il se dresse comme un témoignage de la passion du Comte pour l'art et de la réputation de Rubens parmi l'élite européenne. Aujourd'hui, Thomas Howard, Comte d'Arundel est reconnu comme une œuvre clé de la période anglaise de Rubens, reflétant à la fois la mission diplomatique de l'artiste et les aspirations culturelles de son sujet.

Sa survie offre un rare aperçu du monde des collectionneurs du XVIIe siècle et des réseaux internationaux qui ont façonné l'art du Baroque.