Quando Peter Paul Rubens dipinse Thomas Howard, Conte di Arundel nel 1629, si trovava nel cuore stesso della diplomazia europea. Quell'anno, Rubens viaggiò a Londra non solo come artista, ma anche come inviato, negoziando la pace tra Spagna e Inghilterra durante la Guerra dei Trent'Anni. Il Conte di Arundel, un nobile inglese chiave e uno dei più grandi collezionisti d'arte della sua epoca, divenne sia il soggetto di Rubens che il suo alleato.

Il loro incontro fu più di una semplice seduta; fu una convergenza di ambizione politica, scambio culturale e ammirazione personale, con Rubens che catturava il Conte in un momento in cui arte e politica erano inseparabili. Nel ritratto, Thomas Howard si presenta con una dignità composta, il suo sguardo è diretto ma riservato, vestito di un sontuoso nero con un delicato colletto di pizzo che segnala sia la sua ricchezza che il suo gusto. La pesante catena d'oro che attraversa il suo petto lo contrassegna come Cavaliere dell'Ordine della Giarrettiera, il più alto ordine di cavalleria d'Inghilterra, mentre il sottile gioco di luce sul suo viso e sulle sue mani attira l'attenzione sul suo intelletto e autorità. La pennellata di Rubens è vivace ma controllata, conferendo al soggetto un'aria di immediatezza e presenza.

A differenza dei ritratti più introspettivi di Anthony van Dyck—che avrebbe successivamente dipinto anche il Conte—Rubens enfatizza la persona pubblica di Howard, catturando la grandezza e le responsabilità del suo rango piuttosto che la sua vita interiore. La storia successiva del dipinto è intrecciata con quella della leggendaria collezione della famiglia Arundel, che sarebbe diventata la base per molti musei britannici. Sebbene il percorso esatto di questo ritratto attraverso i secoli non sia completamente documentato, esso si erge come un testimone della passione del Conte per l'arte e della reputazione di Rubens tra l'élite europea. Oggi, Thomas Howard, Conte di Arundel è riconosciuto come un'opera chiave del periodo inglese di Rubens, riflettendo sia la missione diplomatica dell'artista che le aspirazioni culturali del suo soggetto.

La sua sopravvivenza offre uno sguardo raro nel mondo dei collezionisti del XVII secolo e nelle reti internazionali che hanno plasmato l'arte del Barocco.