Peu de peintures de Nils Dardel ont suscité autant de spéculations que Express sibérien, dont le titre même évoque la légendaire voie ferrée qui a relié l'Europe et l'Asie. Les origines de l'œuvre sont entourées de mystère : ni sa date ni sa commande ne sont fermement documentées, mais son sujet a conduit certains à l'associer aux propres voyages de l'artiste, ou à la fascination fiévreuse pour la Russie qui a traversé les cercles artistiques suédois au début du XXe siècle. La rareté de la peinture ajoute à son attrait : tandis que les œuvres plus célèbres de Dardel, comme The Dying Dandy, sont largement reproduites, Express sibérien reste un joyau rarement vu, son emplacement et sa provenance demeurant incertains. Dardel capture un moment d'anticipation agitée à bord du célèbre Transsibérien, la plus longue voie ferrée du monde.

Les passagers, emmitouflés dans des manteaux et des chapeaux, se trouvent entre deux mondes : certains regardent par des fenêtres bordées de givre vers la steppe sans fin, tandis que d'autres se regroupent en conversation, leurs visages illuminés par la douce lueur des lampes du wagon. L'utilisation caractéristique de couleurs vives et de figures stylisées par l'artiste transmet à la fois la monotonie et le romantisme du voyage : chaque valise, col en fourrure et samovar est un clin d'œil à la collision des cultures et au sens de l'aventure. Contrairement aux représentations grandioses et héroïques du voyage par des artistes tels que Ilja Repin, Dardel se concentre sur le drame privé et intérieur du voyage : l'étreinte nerveuse de mains gantées, les regards furtifs échangés entre inconnus. L'histoire physique de Express sibérien est aussi insaisissable que le paysage qu'elle représente.

Il n'existe aucun enregistrement d'un mécène spécifique ou d'une exposition publique, et l'emplacement actuel de la peinture n'est pas largement connu — ce qui est inhabituel pour une œuvre de Nils Dardel, dont la réputation n'a cessé de croître depuis sa mort en 1943. Certains historiens de l'art spéculent que la peinture a pu rester dans une collection privée, passant silencieusement de main en main, ou qu'elle a été créée dans le cadre d'une série inspirée par la fascination de Dardel pour les voyages et la vie cosmopolite. Ce qui est certain, c'est que la peinture se dresse comme un témoignage de la vision unique de Dardel : un mélange de modernité agitée et d'intuition psychologique qui marque sa place dans l'histoire du modernisme suédois.