Aucune autre œuvre de Amedeo Modigliani n'a suscité autant de spéculations que Viking Eggeling, peinte en 1916 et nommée d'après l'artiste suédois d'avant-garde qui était contemporain de Modigliani à Paris. Le titre lui-même est un mystère : Modigliani et Viking Eggeling n'ont jamais collaboré, pourtant le nom de la peinture évoque directement le cinéaste expérimental et peintre. Les chercheurs continuent de débattre pour savoir s'il s'agissait d'un hommage, d'une blague privée ou d'une référence codée à la fermentation d'idées dans la scène artistique de Montparnasse pendant la Première Guerre mondiale.

Le mystère est approfondi par le fait que le médium de l'œuvre n'est pas documenté, et sa provenance avant les années 1920 reste floue. La peinture présente une figure solitaire et allongée assise contre un fond atténué, le corps réduit presque à l'abstraction, la tête inclinée et les yeux représentés comme des ovales vides. Les traits angulaires du modèle et son visage en forme de masque rappellent la fascination de Modigliani pour la sculpture africaine et les formes stylisées de son ami Constantin Brancusi. Les mains reposent doucement sur les genoux, suggérant une introspection ou une tension silencieuse, tandis que la palette est limitée aux ocres terreux et aux gris, focalisant le regard du spectateur sur l'expression de la figure.

Contrairement aux portraits traditionnels, il n'y a aucune tentative de réalisme psychologique ; au contraire, le sujet de Modigliani semble flotter entre présence et absence, une qualité qui distingue cette peinture des portraits plus littéraux de Kees van Dongen ou Chaim Soutine de la même époque. L'histoire précoce de Viking Eggeling est entourée d'incertitude, typique de nombreuses œuvres de Modigliani de ses années à Paris. On ne sait pas qui a été le premier propriétaire de la peinture, bien qu'elle soit apparue dans une collection parisienne à la fin des années 1920, après la mort de Modigliani. Depuis lors, elle a passé entre plusieurs mains privées et a parfois été prêtée à de grandes expositions, mais sa localisation actuelle n'est pas documentée publiquement.

Cette œuvre se situe à un moment crucial de la carrière de Modigliani, lorsqu'il s'éloignait de la sculpture en raison de problèmes de santé et se concentrait sur le portrait qui définirait son héritage. Le titre énigmatique et l'histoire non résolue continuent d'attirer chercheurs et admirateurs, faisant de Viking Eggeling un point de référence pour ceux qui cherchent à comprendre l'innovation agitée de l'École de Paris.