Lorsque Vincent van Gogh est arrivé à Paris en 1886, il a été captivé par les moulins à vent dispersés sur la colline de Montmartre, à une époque où les derniers coins ruraux de la ville disparaissaient sous une urbanisation rapide. Parmi eux, le Moulin de la Galette n'était pas seulement un repère, mais un lieu de rencontre pour artistes, travailleurs et fêtards. Moulin à Montmartre se dresse comme un rare témoignage de ce paysage éphémère, peint pendant la brève période parisienne de Van Gogh avant qu'il ne se tourne vers les champs ardents d'Arles.

La peinture est l'une des plusieurs études que Van Gogh a réalisées sur les moulins de Montmartre, chacune capturant une humeur et une saison différentes ; cependant, cette version, avec son ciel sombre et son moulin solitaire, est la plus atmosphérique. La scène se déroule au pied du moulin, ses ailes s'élevant au-dessus d'un groupe de maisons simples et de clôtures enchevêtrées, avec un chemin étroit guidant le regard du spectateur vers le cœur de la composition. Le moulin lui-même, usé et vieilli, domine l'horizon, sa présence étant à la fois nostalgique et défiant face à la ville en expansion. Le coup de pinceau de Van Gogh est énergique, avec des traits courts et rythmiques qui animent le ciel et le sol, faisant écho à l'esprit agité de Montmartre.

Contrairement au festif Bal du moulin de la Galette de Renoir, qui déborde de vie et de couleur, l'interprétation de Van Gogh est plus silencieuse, teintée d'un sentiment d'isolement et de changement, comme s'il enregistrait un monde sur le point de disparaître. Le médium précis de Moulin à Montmartre reste incertain ; certaines sources suggèrent de l'huile, d'autres de l'aquarelle ou des techniques mixtes, reflétant la nature expérimentale des années parisiennes de Van Gogh. Il y a peu de traces d'un mécène ou d'une exposition précoce, et le sort de la peinture est resté longtemps obscur, comme beaucoup d'œuvres de cette période de transition. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un lien important entre les débuts néerlandais de Van Gogh et son style plus célèbre ultérieur.

Les moulins de Montmartre ont depuis disparu ou été transformés, mais à travers cette peinture, Van Gogh préserve un fragment de Paris qui a façonné sa vision et marqué le tournant de son parcours artistique.