Lorsque Femme dans son bain épongée sa jambe est apparue pour la première fois parmi la série de femmes en bain d'Edgar Degas, les critiques ont été surpris par son intimité sans fard. Contrairement aux grands nus de la peinture française antérieure, les baigneuses de Degas n'étaient pas des déesses mythologiques, mais des femmes ordinaires, vues dans l'intimité de leurs routines quotidiennes. L'artiste lui-même a insisté en 1886 sur le fait qu'il souhaitait "les montrer comme si l'on regardait à travers un trou de serrure", un commentaire qui a suscité un débat sur le voyeurisme et la modernité dans l'art.

Cette œuvre est l'une des plusieurs pastels et peintures que Degas a créés au début des années 1880, chacune explorant le même sujet sous des angles subtilement différents, et elle reste parmi les plus discutées pour sa composition radicale. La scène capture une femme perchée sur le bord d'une baignoire, de dos au spectateur, absorbée dans l'acte simple d'éponger sa jambe. La composition est recadrée si étroitement que la figure apparaît à la fois monumentale et vulnérable, sa forme étant écho de la courbe de la baignoire et de la serviette drapée à proximité. La lumière tombe doucement sur sa peau, mettant en valeur la tension dans ses muscles et l'ordinaire de son geste.

La palette de Degas—atténuée, avec des tons de peau chauds et des bleus froids—renforce la sensation d'un moment privé et sans défense. Contrairement aux odalisques polies de Ingres, ici le corps est réel, imparfait et vivant, un sujet plutôt qu'un objet. Le médium précis de cette œuvre reste incertain, bien que Degas ait souvent combiné pastel, huile et même monotype dans ses baigneuses tardives. Il y a peu de documentation sur l'histoire précoce de la peinture ; comme beaucoup de scènes de bain de Degas, elle a probablement été conservée dans l'atelier de l'artiste jusqu'à sa mort en 1917.

Ce n'est que plus tard que les collectionneurs et les musées ont commencé à apprécier ces œuvres intimes pour leur modernité audacieuse. Aujourd'hui, Femme dans son bain épongée sa jambe se dresse comme un témoignage de l'expérimentation incessante de Degas et de son regard implacable, une pièce clé de la période où il a rompu avec la tradition pour réinventer la représentation du nu.