Quando Donna nel suo bagno che si asciuga la gamba è apparsa per la prima volta tra la serie di donne in bagno di Edgar Degas, i critici sono rimasti sorpresi dalla sua intimità non filtrata. A differenza dei grandi nudi della pittura francese precedente, le bagnanti di Degas non erano dee mitologiche, ma donne comuni, viste nella privacy delle loro routine quotidiane. Lo stesso artista insistette nel 1886 sul fatto che desiderava "mostrarle come se si stesse guardando attraverso una serratura", un commento che suscitò un dibattito sul voyeurismo e la modernità nell'arte.

Quest'opera è uno dei diversi pastelli e dipinti che Degas creò all'inizio degli anni '80, ognuno dei quali esplora lo stesso soggetto da angolazioni sottilmente diverse, e rimane tra le più discusse per la sua composizione radicale. La scena cattura una donna seduta sul bordo di una vasca, di spalle rispetto allo spettatore, assorbita nel semplice atto di asciugarsi la gamba. La composizione è così strettamente ritagliata che la figura appare sia monumentale che vulnerabile, la sua forma è ripetuta dalla curva della vasca e dall'asciugamano drappeggiato nelle vicinanze. La luce cade dolcemente sulla sua pelle, evidenziando la tensione nei suoi muscoli e l'ordinarietà del suo gesto.

La palette di Degas—smorzata, con toni di pelle caldi e blu freddi—rafforza la sensazione di un momento privato e non protetto. A differenza delle odalische levigate di Ingres, qui il corpo è reale, imperfetto e vivo, un soggetto piuttosto che un oggetto. Il mezzo preciso di quest'opera rimane incerto, sebbene Degas spesso combinasse pastello, olio e persino monotipia nelle sue bagnanti tardive. Ci sono poche documentazioni sulla storia precoce del dipinto; come molte delle scene di bagno di Degas, probabilmente è stata tenuta nello studio dell'artista fino alla sua morte nel 1917.

Solo più tardi i collezionisti e i musei iniziarono a valorizzare queste opere intime per la loro audace modernità. Oggi, Donna nel suo bagno che si asciuga la gamba si erge come un testimone dell'incessante sperimentazione di Degas e del suo sguardo implacabile, un'opera chiave del periodo in cui rompette con la tradizione per reinventare la rappresentazione del nudo.