Peu de peintures de Jan Matejko ont été aussi délibérément conçues comme un manifeste national que Influence de l'université sur le pays (L'Influence de l'Université sur le Pays), achevée en 1888 pour marquer le 500e anniversaire de la fondation de l'Université Jagellonienne de Cracovie. Dans une Pologne partitionnée et effacée de la carte par ses voisins, Matejko a saisi cette commande pour célébrer le pouvoir durable de l'apprentissage et de la culture, même en l'absence d'un État. La peinture a été dévoilée à Cracovie lors d'une grande cérémonie, avec des témoignages contemporains notant la fierté qu'elle inspirait à un peuple en quête de restauration.

Sa création coïncidait avec une période de nouvel intérêt pour l'histoire et l'identité polonaises, Matejko étant lui-même recteur de l'Académie des Beaux-Arts à l'époque. Au cœur de la composition, Matejko assemble une grande procession de savants, d'étudiants et de leaders civiques, tous convergeant vers le seuil de l'université. L'artiste fige le moment où le savoir est à la fois reçu et offert : un professeur, vêtu de cramoisi, fait un geste vers un groupe de jeunes hommes, sa main reposant sur un lourd tome — un emblème de sagesse transmise d'une génération à l'autre. Les bannières au-dessus portent l'emblème de l'université, tandis que les tours gothiques de la ville se dressent en arrière-plan, ancrant la scène dans le paysage historique de Cracovie.

L'attention méticuleuse de Matejko aux costumes historiques et à l'héraldique rappelle la densité narrative de Die Schule von Athen de Raphael, bien qu'ici, l'accent ne soit pas mis sur les philosophes anciens, mais sur la tradition polonaise de l'apprentissage comme résistance et renouveau. Le parcours de la peinture a été étroitement lié aux fortunes de l'université qu'elle honore. Commandée par l'Université Jagellonienne, elle est restée à Cracovie depuis lors, survivant aux guerres et aux occupations comme un symbole cher de la persévérance polonaise. Bien que la réputation de Matejko fût déjà établie à la fin des années 1880, Influence de l'université sur le pays se dresse comme l'une de ses œuvres les plus programmatiques, encapsulant sa conviction que l'art est un outil d'éducation nationale.

Aujourd'hui, elle est accrochée au Collegium Novum, le bâtiment principal de l'université, où elle continue d'inspirer étudiants et visiteurs avec son message d'espoir à travers l'apprentissage.