Quando Raffaello dipinse il suo amico Baldassare Castiglione, non creò solo un ritratto, ma un nuovo standard per la ritrattistica, così ammirato che fu successivamente copiato da Tiziano e persino attribuito erroneamente a lui. Il soggetto, Castiglione, era un celebre diplomatico e autore di Il Cortigiano, un manuale per il perfetto gentiluomo rinascimentale. In un'epoca in cui i ritratti spesso servivano come manifestazioni di potere o ricchezza, questo rivoluzionò silenziosamente il genere catturando l'intelletto e la grazia interiore piuttosto che il mero status.

La fama del dipinto si diffuse rapidamente tra artisti e collezionisti, ed è stato persino citato da Rembrandt nei suoi autoritratti. Il momento scelto da Raffaello è quello di una conversazione serena: Castiglione si volge delicatamente verso lo spettatore, il suo sguardo è diretto ma riflessivo, come se si fosse fermato a metà dialogo. Le sue mani, dolcemente ripiegate, riposano su un parapetto, segnalando sia compostezza che accessibilità. Le tonalità tenui del suo doppio petto nero e del morbido bordo di pelliccia concentrano l'attenzione sul suo volto, dove la luce modella i tratti con squisita sottigliezza, rivelando sia calore che riserbo.

A differenza della rigidità formale di molti ritratti contemporanei—confronta, ad esempio, il profilo rigido della Gioconda di Leonardo—il Castiglione di Raffaello sembra vivo, accessibile e profondamente umano. Il copricapo simile a un turbante, un segno della moda accademica, suggerisce l'intelletto e i gusti cosmopoliti del soggetto. I dettagli esatti della commissione del ritratto rimangono incerti, ma probabilmente fu dipinto a Roma intorno al 1514-1515, durante l'apice della carriera di Raffaello. Rimase nella famiglia di Castiglione per generazioni prima di entrare nella collezione reale francese, dove fu ammirato da Luigi XIV e successivamente dagli artisti del Grand Siècle.

Durante l'era napoleonica, fu trasferito al Louvre, dove rimane oggi, un punto culminante delle gallerie rinascimentali del museo. La sottile intuizione psicologica del dipinto e il suo raffinato tecnicismo hanno assicurato la sua reputazione come uno dei più grandi ritratti del Rinascimento italiano, e continua a ispirare artisti e spettatori allo stesso modo.