Lorsque Raphaël peignit son ami Baldassare Castiglione, il ne créa pas seulement un portrait, mais un nouveau standard pour la portraiture, si admiré qu'il fut plus tard copié par Titien et même attribué à tort à lui. Le modèle, Castiglione, était un diplomate célèbre et l'auteur de Le Livre du Courtisan, un manuel pour le parfait gentleman de la Renaissance. À une époque où les portraits servaient souvent d'expressions de pouvoir ou de richesse, celui-ci révolutionna silencieusement le genre en capturant l'intellect et la grâce intérieure plutôt que le simple statut.

La renommée de la peinture se répandit rapidement parmi les artistes et les collectionneurs, et elle fut même référencée par Rembrandt dans ses propres autoportraits. Le moment choisi par Raphaël est celui d'une conversation sereine : Castiglione se tourne doucement vers le spectateur, son regard est direct mais réfléchi, comme s'il faisait une pause en plein dialogue. Ses mains, doucement repliées, reposent sur un parapet, signalant à la fois la maîtrise de soi et l'accessibilité. Les tons doux de son doublet noir et de la bordure en fourrure attirent l'attention sur son visage, où la lumière modèle les traits avec une délicatesse exquise, révélant à la fois chaleur et réserve.

Contrairement à la rigidité formelle de nombreux portraits contemporains—comparez, par exemple, le profil rigide de la Mona Lisa de Léonard—le Castiglione de Raphaël semble vivant, accessible et profondément humain. Le bonnet en turban, marque de la mode érudite, suggère l'intellect et les goûts cosmopolites du modèle. Les détails exacts de la commande du portrait restent incertains, mais il a probablement été peint à Rome vers 1514-1515, au sommet de la carrière de Raphaël. Il est resté dans la famille de Castiglione pendant des générations avant d'entrer dans la collection royale française, où il fut admiré par Louis XIV et plus tard par les artistes du Grand Siècle.

Pendant l'ère napoléonienne, il fut transféré au Louvre, où il demeure aujourd'hui, un point d'orgue des galeries de la Renaissance du musée. La subtile perception psychologique de la peinture et son raffinement technique ont assuré sa réputation comme l'un des plus grands portraits de la Renaissance italienne, et elle continue d'inspirer artistes et spectateurs.