Quando Anthony van Dyck dipinse Cristo e la Maddalena penitente nel 1620, aveva solo ventuno anni, ma attirava già l'attenzione di collezionisti e intenditori in tutta Europa. Quest'opera appartiene a un gruppo di dipinti di Maddalena che Van Dyck produsse all'inizio della sua carriera, ognuno dei quali esplora una diversa sfumatura di pentimento e perdono. Il soggetto era un favorito tra i mecenati cattolici nei Paesi Bassi spagnoli, che vedevano nella storia di Maria Maddalena un potente simbolo di redenzione.

La commissione esatta del dipinto rimane incerta, ma la sua popolarità è testimoniata dal numero di copie e versioni che circolarono nei decenni successivi alla sua creazione. Al centro della scena c'è il momento dell'incontro di Maria Maddalena con il Cristo risorto, spesso chiamato "Noli me tangere" ("Non toccarmi"), tratto dal Vangelo di Giovanni. Van Dyck sceglie l'istante in cui Maddalena, sopraffatta dal dolore e dall'ammirazione, si avvicina a Cristo, che gentilmente le fa segno di tornare indietro. La rappresentazione dei capelli fluenti e delle spalle scoperte di Maddalena segnala il suo passato di peccatrice pentita, mentre il vaso di unguento al suo fianco allude al suo atto precedente di ungere i piedi di Cristo.

La composizione di Van Dyck è intima, le figure immerse in una luce calda e dorata che concentra l'attenzione sul volto in lacrime di Maddalena e sull'espressione compassionevole di Cristo. Rispetto al famoso Noli me tangere di Tiziano, la versione di Van Dyck è più silenziosa, più introspettiva, enfatizzando la trasformazione emotiva di Maddalena piuttosto che un gesto drammatico. La storia successiva di Cristo e la Maddalena penitente è meno ben documentata rispetto ad alcune delle commissioni più grandiose di Van Dyck. Come molte delle sue opere religiose di questo periodo, probabilmente è passata attraverso collezioni private ad Anversa o forse a Genova, dove Van Dyck trascorse anni formativi.

Il medium del dipinto è incerto; l'olio su tela è probabile, data la pratica di Van Dyck, ma la sua sopravvivenza attesta l'appeal duraturo del suo soggetto e dello stile precoce dell'artista. Oggi, l'opera è riconosciuta come un esempio chiave della sintesi delle influenze italiane e fiamminghe di Van Dyck, collocandosi sulla soglia della sua successiva fama come ritrattista delle corti europee. Il suo viaggio esatto attraverso i secoli rimane un argomento per ulteriori ricerche, ma la sua chiarezza emotiva continua a parlare attraverso il tempo.