Quando Anthony van Dyck pintou Cristo e a Maria Madalena penitente em 1620, ele tinha apenas vinte e um anos, mas já atraía a atenção de colecionadores e conhecedores em toda a Europa. Esta obra pertence a um grupo de pinturas de Maria Madalena que Van Dyck produziu no início de sua carreira, cada uma explorando um matiz diferente de arrependimento e perdão. O tema era um favorito entre os patronos católicos nos Países Baixos espanhóis, que viam na história de Maria Madalena um poderoso símbolo de redenção.

A comissão exata da pintura permanece incerta, mas sua popularidade é atestada pelo número de cópias e versões que circularam nas décadas seguintes à sua criação. No coração da cena está o momento do encontro de Maria Madalena com o Cristo ressuscitado, frequentemente chamado de "Noli me tangere" ("Não me toques"), extraído do Evangelho de João. Van Dyck escolhe o instante em que Madalena, dominada pela dor e admiração, se aproxima de Cristo, que gentilmente gesticula para que ela se afaste. A forma como o artista retrata o cabelo fluido e os ombros nus de Madalena sinaliza seu passado como pecadora penitente, enquanto o jarro de unguento ao seu lado alude ao seu ato anterior de ungir os pés de Cristo.

A composição de Van Dyck é íntima, as figuras banhadas em uma luz dourada e quente que foca a atenção no rosto choroso de Madalena e na expressão compassiva de Cristo. Em comparação com o famoso Noli me tangere de Tiziano, a versão de Van Dyck é mais silenciosa, mais introspectiva, enfatizando a transformação emocional de Madalena em vez de um gesto dramático. A história subsequente de Cristo e a Maria Madalena penitente está menos bem documentada do que algumas das comissões mais grandiosas de Van Dyck. Assim como muitas de suas obras religiosas desse período, provavelmente passou por coleções privadas em Antuérpia ou possivelmente em Gênova, onde Van Dyck passou anos formativos.

O meio da pintura é incerto; óleo sobre tela é provável, dado o estilo de Van Dyck, mas sua sobrevivência atesta o apelo duradouro de seu tema e o estilo inicial do artista. Hoje, a obra é reconhecida como um exemplo chave da síntese das influências italianas e flamengas de Van Dyck, posicionando-se no limiar de sua fama posterior como retratista das cortes da Europa. Sua jornada exata ao longo dos séculos continua a ser um assunto para mais pesquisas, mas sua clareza emocional continua a falar através do tempo.