Nel 1799, Katsushika Hokusai iniziò a firmare le sue opere con il nome "Sōri", segnando un nuovo capitolo nel suo percorso artistico. Intorno a questo momento cruciale, creò Ebisu (Dio della Fortuna, Protettore dei Mercanti), una rara rappresentazione di uno dei Sette Dei della Fortuna del Giappone. Sebbene Hokusai sia oggi più conosciuto per i suoi paesaggi successivi, quest'opera precoce cattura la sua fascinazione per il folclore popolare e le speranze quotidiane della vivace classe mercantile di Edo.

Il mezzo preciso rimane incerto, un promemoria di quante delle prime stampe e pitture di Hokusai siano andate perse o siano state attribuite erroneamente nel corso del tempo. L'immagine si concentra su Ebisu, l'unico dei Sette Dei della Fortuna ad avere origine in Giappone piuttosto che in Cina o India. Hokusai sceglie il momento in cui Ebisu, grassoccio e sorridente, solleva un pesce palla appena catturato, simbolo di prosperità e buona fortuna. Il cappello da pescatore e la canna del dio, resi con linee rapide ed espressive, lo radicano nel mondo dei commercianti comuni, mentre il pesce brilla come la promessa di successo.

A differenza delle rappresentazioni più formali e ieratiche di artisti precedenti, l'Ebisu di Hokusai è accessibile, quasi da vicino, in contrasto con le divinità più remote viste nelle opere di Utagawa Toyokuni o Tosa Mitsuoki. La provenienza esatta di questo pezzo non è chiara, tipica delle prime opere di Hokusai, che spesso circolavano come stampe o dipinti su fogli singoli tra le classi urbane di Edo. Non è registrata alcuna commissione o mecenate, e la sua sopravvivenza nelle collezioni moderne è un colpo di fortuna che si addice al suo soggetto. Oggi, Ebisu (Dio della Fortuna, Protettore dei Mercanti) è valutato come un esempio precoce dell'impegno di Hokusai con temi popolari, anticipando l'arguzia e l'umanità che avrebbero poi definito le sue stampe più famose.

La sua presenza nella galleria online offre uno sguardo sull'inquieta sperimentazione dell'artista all'alba del XIX secolo.