Quando Amedeo Modigliani dipinse Ragazza con capelli castani nel 1918, viveva a Parigi in mezzo al tumulto della Prima Guerra Mondiale, lottando con problemi di salute e povertà. Questo fu un anno di febbrile produttività per l'artista, che dipinse una serie di ritratti di giovani donne e bambini, spesso provenienti dal suo quartiere di Montparnasse. L'identità della modella rimane un mistero; a differenza di alcune delle sue altre opere, non esiste alcun documento che ne attesti il nome o la storia.

Questa anonimato ha portato a speculazioni: era la figlia di un vicino, il bambino di un amico o semplicemente un modello della strada? L'incertezza approfondisce solo il senso di intimità nella pittura. La ragazza è seduta in silenzio, i suoi capelli castani incorniciano un volto reso con le caratteristiche allungate così tipiche di Modigliani. I suoi occhi a mandorla, uno leggermente più grande dell'altro, sembrano guardare sia verso l'interno che verso l'esterno, un marchio della ricerca di profondità psicologica dell'artista. La palette morbida e attenuata e il modellato delicato delle sue guance e labbra suggeriscono un momento di calma, anche se lo sfondo rimane scarno, concentrando tutta l'attenzione sulla sua presenza.

A differenza degli ambienti vivaci e decorati dei bambini di Pierre-Auguste Renoir, Modigliani non offre distrazioni: solo la conversazione silenziosa tra spettatore e modella. L'immobilità della ragazza, con le mani incrociate in grembo, suggerisce sia innocenza che una tranquilla autoconfidenza. Ragazza con capelli castani appartiene al periodo tardo della breve e tumultuosa carriera di Modigliani, solo due anni prima della sua morte nel 1920. Come molte delle sue opere, la sua storia iniziale non è ben documentata; probabilmente è passata tra le mani di mercanti parigini prima di entrare in una collezione privata.

L'incertezza che circonda la sua provenienza è tipica dei ritratti di Modigliani, molti dei quali sono stati venduti rapidamente e informalmente durante la sua vita. Oggi, il dipinto si erge come un testimone della visione singolare dell'artista: una miscela di malinconia, bellezza e intuizione psicologica che continua a catturare sia spettatori che studiosi.