Nel 1890, Jan Matejko—già celebrato per i suoi ampi dipinti storici—rivolse la sua attenzione alla Chiesa Mariacki di Cracovia, progettando una serie di decorazioni policrome che avrebbero trasformato il suo interno gotico. Tra i suoi contributi più sorprendenti c'è Cartone per la policromia della Chiesa di Santa Maria - Busto di un diavolo con la bocca aperta, uno studio per la testa dipinta del diavolo che sbirciava dalle volte della chiesa. L'inclusione di una figura così temibile in uno spazio sacro era sia un omaggio alla tradizione medievale sia una dichiarazione audace nella carriera tardiva di Matejko, quando era profondamente impegnato nel rinnovamento artistico dei monumenti religiosi più importanti della Polonia. La bocca spalancata del diavolo, resa con quasi precisione anatomica, cattura il momento di tentazione e minaccia che ha perseguitato l'immaginazione cristiana per secoli.

Il diavolo di Matejko non si nasconde nell'ombra, ma avanza, la sua bocca aperta è un avvertimento per i fedeli che passano sotto. Le corna, la criniera selvaggia e gli occhi sporgenti non sono semplici groteschi; sono promemoria della presenza del male, riecheggiando l'uso di immagini mostruose da parte della chiesa medievale per istruire e ammonire. In contrasto con i diavoli più stilizzati e decorativi delle vetrate successive di Stanisław Wyspiański, la visione di Matejko è cruda e immediata, radicata nelle tradizioni didattiche dell'arte gotica. Sebbene il mezzo esatto di questo karton rimanga incerto, la sua funzione come design preparatorio lo collega direttamente al ciclo monumentale policromo completato nella Chiesa Mariacki alla fine del XIX secolo.

Questi cartoni erano strumenti di lavoro essenziali, che guidavano squadre di artigiani mentre traducevano la visione di Matejko sulle vaste superfici della chiesa. Oggi, l'originale karton sopravvive come testimonianza del ruolo di Matejko non solo come pittore di grandi tele, ma anche come restauratore del patrimonio nazionale, collegando il passato medievale della Polonia con le sue aspirazioni moderne. La sua sopravvivenza offre un raro sguardo nel processo creativo dietro uno degli interni più iconici di Cracovia.