Nel 1884, durante un periodo inquieto di transizione, Paul Gauguin dipinse Mlle S. Manthey mentre viveva ancora a Copenaghen con sua moglie danese e i suoi figli. Questo fu un momento raro in cui il futuro pioniere del Post-Impressionismo lavorava come agente di cambio durante il giorno e dipingeva la sera, intrappolato tra le esigenze della vita familiare e il richiamo dell'ambizione artistica.

La modella, Signe Manthey, era un'amica della moglie di Gauguin, e il suo ritratto si erge come uno dei pochi documenti del suo breve soggiorno danese, un periodo che lui stesso descrisse in seguito come “un periodo di miseria e freddo”. L'opera è una finestra su un capitolo meno conosciuto della vita di Gauguin, prima dei suoi radicali esperimenti tahitiani. Il dipinto cattura Signe Manthey in un momento di serena introspezione, il suo sguardo leggermente distolto dallo spettatore, le labbra serrate in un pensiero. La pennellata di Gauguin, ancora legata alle convenzioni naturalistiche del circolo Impressionista che frequentava a Parigi, si sofferma sulle trame del suo vestito e sulla dolce caduta della luce sui suoi lineamenti.

La palette contenuta e la modellazione attenta del volto distinguono quest'opera dai colori audaci e dalle forme appiattite che avrebbero poi definito lo stile di Gauguin. A differenza dei ritratti più provocatori di Manet di donne parigine, qui la dignità della modella è preservata, la sua individualità affermata silenziosamente attraverso la direzione della sua posa e il calore sottile nella sua espressione. Poche cose sono note sulla storia precoce del dipinto; probabilmente è stata tenuta in mani private, forse dalla famiglia Manthey o dal cerchio stesso di Gauguin, prima di entrare nelle collezioni pubbliche. Mlle S.

Manthey si erge come un raro sopravvissuto del periodo danese di Gauguin, un tempo in cui stava ancora cercando la sua voce artistica. Oggi, è apprezzata non solo per la sua delicata rappresentazione, ma anche come documento della trasformazione dell'artista, che collega il suo lavoro iniziale, più convenzionale, alla visione rivoluzionaria che sarebbe emersa di lì a poco. La sua presenza nelle collezioni museali offre uno sguardo sull'artista prima che la leggenda superasse l'uomo.