En 1884, durant une période troublée de transition, Paul Gauguin a peint Mlle S. Manthey alors qu'il vivait encore à Copenhague avec sa femme danoise et ses enfants. Ce fut un moment rare où le futur pionnier du Post-Impressionnisme travaillait comme agent de change le jour et peignait le soir, pris entre les exigences de la vie de famille et l'attrait de l'ambition artistique.

La modèle, Signe Manthey, était une amie de la femme de Gauguin, et son portrait se dresse comme l'un des rares témoignages de son bref séjour danois, une période qu'il décrivit plus tard comme “une période de misère et de froid”. L'œuvre est une fenêtre sur un chapitre moins connu de la vie de Gauguin, avant ses expériences radicales à Tahiti. La peinture capture Signe Manthey à un moment d'introspection posée, son regard légèrement détourné du spectateur, les lèvres pressées en réflexion. Le coup de pinceau de Gauguin, encore ancré dans les conventions naturalistes du cercle Impressionniste qu'il avait fréquenté à Paris, s'attarde sur les textures de sa robe et la douce lumière qui caresse ses traits.

La palette restreinte et le modelage soigné du visage distinguent cette œuvre des couleurs audacieuses et des formes aplaties qui allaient plus tard définir le style de Gauguin. Contrairement aux portraits plus provocateurs de Manet de femmes parisiennes, ici la dignité de la modèle est préservée, son individualité affirmée discrètement par la directivité de sa pose et la chaleur subtile de son expression. Peu de choses sont connues sur l'histoire précoce de la peinture ; elle a probablement été conservée dans des mains privées, peut-être par la famille Manthey ou le propre cercle de Gauguin, avant d'entrer dans des collections publiques. Mlle S.

Manthey se dresse comme un rare survivant de la période danoise de Gauguin, un temps où il était encore à la recherche de sa voix artistique. Aujourd'hui, elle est valorisée non seulement pour son délicat portrait, mais aussi comme un document de la transformation de l'artiste, reliant son travail précoce, plus conventionnel, à la vision révolutionnaire qui allait bientôt émerger. Sa présence dans les collections de musées offre un aperçu de l'artiste avant que la légende ne dépasse l'homme.