Quando Mosè esposto al fiume lasciò lo studio di Nicolas Poussin nel 1654, era già la seconda volta che l'artista dipingeva questa scena biblica per lo stesso mecenate, l'influente banchiere francese Jean Pointel. Pointel era così innamorato della versione precedente di Poussin (ora al Louvre) che richiese una nuova interpretazione, questa volta con scelte compositive diverse. La storia narra che Poussin, allora negli ultimi anni a Roma, accettò la sfida, producendo un dipinto che sarebbe stato tra le sue ultime grandi opere narrative.

Il profondo impegno dell'artista con il soggetto è evidente nella disposizione attenta e nella contenuta emozione che caratterizzano questa versione successiva. Il momento scelto da Poussin è quello di una rivelazione silenziosa: la figlia del faraone, assistita dalle sue dame, scopre il neonato Mosè rannicchiato in un cesto tra i giunchi del Nilo. Le figure di Poussin sono disposte in una sorta di processo friso, i loro gesti misurati e deliberati: la principessa indica il bambino, mentre una serva si piega per sollevare il cesto, la sua postura riecheggiando l'umiltà e la curiosità della scena. La riva del fiume è resa con chiarezza classica, la luce cade dolcemente sulla pelle pallida di Mosè, segnalando la sua innocenza e il suo destino.

A differenza dell'energia drammatica e vorticosa del trattamento dello stesso episodio da parte di Peter Paul Rubens, Poussin opta per un ordine calmo, quasi architettonico, enfatizzando lo svolgimento della provvidenza divina in termini umani. Il viaggio del dipinto dopo la proprietà di Pointel è meno documentato, ma il suo stile e soggetto hanno garantito la sua reputazione come modello di classicismo barocco. Oggi, Mosè esposto al fiume è riconosciuto come un'opera tarda di Poussin, riflettendo la sintesi matura dell'artista tra chiarezza narrativa e rigore compositivo. Si erge come un testimone della sua duratura fascinazione per i temi biblici e della sua capacità di infondere storie antiche con una risonanza contemporanea.

La sopravvivenza del dipinto e lo studio continuo offrono un'idea dei gusti dei collezionisti del XVII secolo e del potere duraturo della visione di Poussin.