Quando Nana di Édouard Manet fu esposta per la prima volta nel 1877, non lo fece in un salone prestigioso, ma in una vetrina sul Boulevard des Capucines, dopo essere stata rifiutata dal Salone ufficiale di Parigi. La folla si radunò per strada, attratta dallo scandalo: ecco un dipinto di una cortigiana, inconfondibilmente moderno, senza scuse e mostrato a tutta Parigi. La stampa esplose—alcuni lodarono il suo audacia, ma molti condannarono il suo soggetto e la sua esecuzione franca.

La notorietà del dipinto era tale che il nome "Nana" divenne un modo per riferirsi a un certo tipo di donna del demi-monde parigino, e Émile Zola presto lo avrebbe preso in prestito per il suo infame romanzo. Nella scena, Manet cattura Nana al suo toilette, in piedi davanti a uno specchio con un corsetto blu chiaro e una sottogonna, il suo volto rivolto verso lo spettatore con uno sguardo sia provocatorio che sicuro di sé. Dietro di lei, un gentiluomo ben vestito è seduto a metà avvolto nell'ombra, la sua presenza è sia casuale che carica di implicazioni. La luce brillante del gas cade sulla pelle nuda di Nana, evidenziandola come il vero soggetto e relegando l'uomo a un ruolo secondario.

Gli oggetti sparsi sulla toeletta—polveri, profumi, un guanto abbandonato—segnalano la sua professione e i rituali della seduzione. A differenza delle rappresentazioni precedenti delle cortigiane, come La Grande Odalisque di Ingres, Manet colloca Nana nel qui e ora, confrontando lo spettatore con le realtà della vita moderna parigina. Il viaggio fisico di Nana riflette la sua reputazione controversa. Dopo il suo debutto pubblico e il tumulto che seguì, il dipinto fu acquisito da un collezionista privato e rimase fuori dalla vista pubblica per decenni, un destino comune a molte delle opere più provocatorie di Manet.

Oggi, Nana risiede nella collezione della Hamburger Kunsthalle, una testimonianza delle fortune mutevoli sia dell'artista che del soggetto. Creata in un periodo in cui Manet era sempre più in disaccordo con il Salone e l'establishment artistico, Nana si erge come una dichiarazione audace del suo impegno verso la modernità e la sua disponibilità a sfidare le convenzioni sociali e artistiche.