Nessuno sa con certezza chi posa per Ritratto di un uomo della famiglia van der Borght, forse François van der Borght, ma l'aria di immediatezza del dipinto ha tenuto gli studiosi a indovinare per secoli. I van der Borght erano una famiglia prominente di Bruxelles, e il loro legame con Anthony van Dyck—allora una stella in ascesa nei Paesi Bassi meridionali—suggerisce un incarico di ritratto con ambizione sociale. L'identità del soggetto rimane oggetto di dibattito, con alcuni che propongono François van der Borght, un mercante e funzionario cittadino, come il candidato più probabile.

L'incertezza stessa è diventata parte del fascino del dipinto, attirando gli spettatori nel mondo di Anversa degli anni '20 del Seicento, dove status e apparenza erano strettamente intrecciati. Van Dyck cattura il suo soggetto in un momento di serena autocomposizione. Lo sguardo dell'uomo incontra direttamente quello dell'osservatore, le sue labbra si curvano in un lieve e consapevole sorriso, mentre la sua mano destra riposa leggermente sul braccio di una sedia—un gesto che esprime sia facilità che autorità. L'abbigliamento scuro e contenuto, alleviato solo dal colletto bianco netto e da una sottile catena d'oro, segnala sia ricchezza che sobrietà, in linea con i valori dell'élite fiamminga.

La gestione della luce da parte di Van Dyck, che illumina dolcemente il volto e le mani, ricorda l'approccio del suo maestro, Peter Paul Rubens, ma con un'intensità più fredda e psicologica. A differenza dei ritratti spesso teatrali di Rubens, Van Dyck qui preferisce una fiducia silenziosa, lasciando che la personalità del soggetto emerga attraverso le sfumature piuttosto che attraverso la mostra. La storia precoce del dipinto è in gran parte non documentata, tipica di molti ritratti privati di questo periodo. Probabilmente è rimasto nella famiglia van der Borght o nei loro discendenti per generazioni prima di entrare nel mercato dell'arte.

L'attribuzione a Anthony van Dyck non è mai stata seriamente messa in discussione, poiché la sua elegante tecnica di pennello e la perspicacia psicologica sono tratti distintivi del suo stile maturo precoce, dipinto poco prima della sua partenza per l'Italia. Oggi, il ritratto è riconosciuto come un ottimo esempio della capacità di Van Dyck di bilanciare la rappresentazione sociale con il carattere individuale, una qualità che lo avrebbe reso in seguito il ritrattista preferito della corte inglese.