Quando Jean Auguste Dominique Ingres espose Ruggiero che salva Angelica al Salon del 1819, il dipinto suscitò immediatamente un dibattito sulla sua audace fusione di chiarezza rinascimentale e sensualità romantica. I critici erano divisi: alcuni lodarono il suo colore luminoso e la linea precisa, mentre altri trovarono il suo soggetto e stile inquietantemente arcaici. Questa fu la prima grande tela mitologica di Ingres e segnò un momento decisivo nella sua carriera, mentre cercava di affermare la sua indipendenza artistica dal neoclassicismo dominante del suo maestro, Jacques-Louis David.

La ricezione del dipinto preannunciò la controversia che avrebbe accompagnato l'opera di Ingres per tutta la vita. Il dramma si svolge su una costa rocciosa, nel momento esatto in cui il cavaliere Ruggiero, montato su un ippogrifo alato, si tuffa per salvare la principessa Angelica. Lei è incatenata a una roccia nuda, il suo corpo pallido esposto al mostro marino che emerge dalle onde, una scena tratta da Orlando Furioso, il poema epico di Ariosto. Ingres congela l'azione nel culmine della suspense: le braccia tese e lo sguardo terrorizzato di Angelica, la lancia pronta di Ruggiero e il mostro avvolto formano un triangolo stretto di tensione.

La luce argentata, fresca e dura, scolpisce le figure con una precisione quasi scultorea, richiamando la chiarezza di Raffaello — l'idolo di tutta la vita di Ingres — eppure la carne sensuale e il salvataggio drammatico anticipano il dramma romantico di Delacroix nel suo successivo Il rapimento di Rebecca. Commissionato dallo stato francese per il Musée du Luxembourg, Ruggiero che salva Angelica fu dipinto durante gli anni di Ingres a Roma, un periodo di isolamento e sperimentazione artistica. Il suo freddo ricevimento a Parigi non scoraggiò Ingres, che continuò a rivedere temi mitologici simili nel corso della sua carriera. Il dipinto è rimasto nelle collezioni pubbliche francesi da allora, ora ospitato nel Musée du Louvre.

Oggi, si erge come testimone dell'audace negoziazione di un giovane artista tra tradizione e innovazione, e del potere duraturo del mito raccontato attraverso la lente di un'immaginazione inquieta.