Nel 1507, Raffaello dipinse Santa Caterina d'Alessandria in un momento cruciale della sua carriera, poco prima del suo trasferimento da Firenze a Roma. Ciò che rende quest'opera particolarmente affascinante è il modo in cui cattura l'artista in transizione, mescolando l'influenza dei suoi mentori fiorentini con il suo stile emergente. Il dipinto è stato a lungo ammirato per la sua grazia ed è stato persino descritto da primi ammiratori come un "miracolo di dolcezza e devozione".

Gli studiosi spesso indicano quest'opera come un ponte tra la calma chiarezza di Perugino e le composizioni dinamiche che Raffaello avrebbe successivamente raggiunto in Vaticano. Il dipinto congela Santa Caterina in un momento di visione estatica, con gli occhi rivolti verso il cielo e le labbra socchiuse in preghiera silenziosa. Si appoggia delicatamente alla ruota chiodata, lo strumento del suo martirio previsto, che secondo la leggenda non le fece alcun male. Il ramo di palma nella sua mano la segna come martire, mentre il ricco drappeggio vorticoso e il delicato modellato del suo volto attirano lo spettatore nel suo mondo interiore.

La luce avvolge i suoi tratti, creando una morbidezza che la distingue dalle rappresentazioni più dure di artisti come Caravaggio, la cui Santa Caterina è più terrena e drammatica. Qui, Raffaello sceglie la serenità piuttosto che lo spettacolo, concentrandosi sull'estasi spirituale della santa nel momento del suo destino. Le origini precise di Santa Caterina d'Alessandria rimangono incerte; non sopravvive alcun mecenate o commissione documentata, e la storia precoce del dipinto è piuttosto oscura. Probabilmente fu creata per la devozione privata, comune per tali soggetti nella Firenze del primo XVI secolo.

Nel corso dei secoli, l'opera ha viaggiato attraverso diverse collezioni, trovando infine la sua casa nella National Gallery di Londra. Oggi è celebrata come un esempio chiave della maturità precoce di Raffaello, segnando il suo passaggio dall'influenza di Leonardo e Perugino verso le composizioni sicure e armoniose che avrebbero definito l'Alto Rinascimento.