En 1507, Raphaël a peint Sainte Catherine d'Alexandrie à un tournant de sa carrière, juste avant son déménagement de Florence à Rome. Ce qui rend cette œuvre particulièrement fascinante, c'est la façon dont elle capture l'artiste en transition, mêlant l'influence de ses mentors florentins à son propre style émergent. La peinture a longtemps été admirée pour sa grâce et a même été décrite par des admirateurs précoces comme un "miracle de douceur et de dévotion".

Les chercheurs pointent souvent cette œuvre comme un pont entre la clarté calme de Pérougino et les compositions dynamiques que Raphaël réaliserait plus tard au Vatican. La peinture fige Sainte Catherine dans un moment de vision extatique, les yeux levés vers le ciel, les lèvres entrouvertes dans une prière silencieuse. Elle s'appuie doucement contre la roue à pointes, l'instrument de son martyre prévu, qui selon la légende ne lui a pas fait de mal. La palme dans sa main la désigne comme martyre, tandis que le riche drapé tourbillonnant et le délicat modelé de son visage attirent le spectateur dans son monde intérieur.

La lumière baigne ses traits, créant une douceur qui la distingue des représentations plus dures d'artistes comme Caravage, dont la Sainte Catherine est plus terrestre et dramatique. Ici, Raphaël choisit la sérénité plutôt que le spectacle, se concentrant sur l'extase spirituelle de la sainte au moment de son destin. Les origines précises de Sainte Catherine d'Alexandrie restent incertaines ; aucun commanditaire ou commande documenté n'a survécu, et l'histoire précoce de la peinture est quelque peu obscure. Elle a probablement été créée pour la dévotion privée, ce qui était courant pour de tels sujets dans la Florence du début du XVIe siècle.

Au fil des siècles, l'œuvre a circulé à travers plusieurs collections, trouvant finalement sa place à la National Gallery de Londres. Aujourd'hui, elle est célébrée comme un exemple clé de la maturité précoce de Raphaël, marquant son passage de l'influence de Léonard et Pérougino vers les compositions confiantes et harmonieuses qui définiraient la Haute Renaissance.