Negli anni '40 del Seicento, Francisco de Zurbarán dipinse almeno otto versioni di San Francesco, ognuna con sottili differenze, che riflettono sia la popolarità dell'immagine del santo in Spagna sia la personale fascinazione di Zurbarán per il soggetto. Quest'opera del 1642 si distingue per la sua intensa solitudine e concentrazione, spogliandosi di tutto tranne che dell'essenziale. Le origini del dipinto sono ancora oggetto di dibattito—non esiste alcun registro di commissione—ma la sua inquietante semplicità ha portato alcuni studiosi a chiedersi se Zurbarán l'abbia creata per la propria meditazione o come modello per il suo laboratorio.

Il medium esatto del dipinto è incerto, anche se la maggior parte delle opere di Zurbarán di questo periodo sono olio su tela. San Francesco appare nel momento di preghiera più profondo, con le mani giunte e lo sguardo rivolto verso il basso, perso nella contemplazione. L'abito ruvido e rattoppato e la corda annodata in vita non sono semplici dettagli, ma simboli della rinuncia di Francesco ai beni materiali e della sua accettazione della povertà. Zurbarán avvolge il santo in un raggio di luce che lo scolpisce dall'oscurità, una metafora visiva dell'illuminazione divina che penetra la solitudine di Francesco.

A differenza dei santi drammatici e teatrali di Caravaggio, il Francesco di Zurbarán è silenzioso, introspettivo, con il dramma che si svolge nello spazio silenzioso tra la figura e il vuoto. Il percorso di questo particolare San Francesco è meno documentato rispetto ad alcune delle altre opere di Zurbarán. Molti dei suoi dipinti del santo furono acquisiti da monasteri spagnoli o collezionisti privati nel XVII secolo, e alcuni viaggiarono successivamente verso collezioni in Francia e Inghilterra. Oggi, questo dipinto è conservato nel Museo del Prado, dove è ammirato come un esempio chiave dello stile maturo di Zurbarán: profondamente spirituale, sobrio e focalizzato sulla vita interiore.

Segna un periodo in cui l'artista era al culmine delle sue capacità, ricercato da mecenati religiosi in tutta la Spagna, e raffinava l'intensità silenziosa che avrebbe definito il suo lascito.