Dans les années 1640, Francisco de Zurbarán a peint au moins huit versions de Saint François, chacune avec des différences subtiles, reflétant à la fois la popularité de l'image du saint en Espagne et la propre fascination de Zurbarán pour le sujet. Cette œuvre de 1642 se distingue par son intense solitude et son focus, se dépouillant de tout sauf de l'essentiel. Les origines de la peinture sont encore débattues—aucun enregistrement de commande n'a survécu—mais sa simplicité troublante a conduit certains chercheurs à se demander si Zurbarán l'a créée pour sa propre méditation ou comme modèle pour son atelier.

Le médium exact de la peinture est incertain, bien que la plupart des œuvres de Zurbarán de cette période soient de l'huile sur toile. Saint François apparaît au moment de la prière la plus profonde, les mains jointes et le regard baissé, perdu dans la contemplation. L'habit rugueux et rapiécé et la corde nouée à sa taille ne sont pas de simples détails, mais des symboles du renoncement de François aux biens matériels et de son acceptation de la pauvreté. Zurbarán baigne le saint dans un faisceau de lumière qui le sculpte hors de l'obscurité, une métaphore visuelle de l'illumination divine perçant la solitude de François.

Contrairement aux saints dramatiques et théâtraux de Caravaggio, le François de Zurbarán est silencieux, introspectif, le drame se déroulant dans l'espace silencieux entre la figure et le vide. Le parcours de ce Saint François particulier est moins documenté que celui de certaines autres œuvres de Zurbarán. Beaucoup de ses peintures du saint ont été acquises par des monastères espagnols ou des collectionneurs privés au XVIIe siècle, et certaines ont ensuite voyagé vers des collections en France et en Angleterre. Aujourd'hui, cette peinture est conservée au Museo del Prado, où elle est admirée comme un exemple clé du style mature de Zurbarán : profondément spirituel, dépouillé et centré sur la vie intérieure.

Cela marque une période où l'artiste était à la hauteur de ses pouvoirs, recherché par des mécènes religieux à travers l'Espagne, et affinant l'intensité silencieuse qui définirait son héritage.