Poche immagini nell'arte occidentale hanno ispirato tante versioni quanto San Martino e il Mendicante di El Greco. La storia del soldato romano che, in un momento di compassione, tagliò il suo mantello in due per condividerlo con un mendicante infreddolito, è stata dipinta da innumerevoli artisti, ma El Greco vi tornò più di una volta, creando almeno due versioni principali. Gli studiosi discutono ancora sulla data precisa e sull'incarico di questo particolare dipinto, ma il suo fascino duraturo risiede sia nel gesto drammatico che nel messaggio spirituale, un tema preferito dai mecenati della Controriforma nella Toledo adottata da El Greco. Al centro della pittura c'è l'istante in cui San Martino, a cavallo del suo bianco destriero, si piega per dividere il suo ricco mantello militare per l'uomo nudo ai suoi piedi.

Il corpo emaciato del mendicante e la sua postura umile contrastano con l'elegante armatura di Martino e l'animale nobile, intensificando il senso di carità e umiltà. Le figure allungate di El Greco e il suo tratto di pennello vorticoso amplificano la tensione spirituale: il braccio teso di Martino forma una diagonale che guida l'occhio dello spettatore dal volto del santo al bisogno del mendicante. A differenza dell'equilibrio calmo e classico del trattamento dello stesso soggetto da parte di Anthony van Dyck, la versione di El Greco pulsa di movimento e luce ultraterrena, come se l'atto di misericordia stesso fosse illuminato dall'interno. Le origini esatte di questo dipinto rimangono incerte, sebbene sia ampiamente accettato come un prodotto del periodo maturo di El Greco a Toledo, quando era al culmine delle sue capacità e profondamente impegnato in commissioni religiose.

Il suo viaggio attraverso la storia è meno documentato rispetto ad alcune delle sue altre opere, ma si erge come un testimone della visione unica dell'artista, fondendo il colore veneziano, la spiritualità bizantina e il fervore spagnolo. Oggi, San Martino e il Mendicante è riconosciuto come una delle interpretazioni più personali di El Greco sulla carità e la santità, spesso esposto in importanti musei come un esempio chiave del suo stile tardivo e della sua fascinazione per le possibilità mistiche della pittura.