Nel 1857, un giovane Jan Matejko—non ancora il celebrato cronista del passato della Polonia—scelse come soggetto un momento di riverenza storica: la visita di Szymon Starowolski, lo storico del XVII secolo, e di Charles Gustav, il futuro re di Svezia, alla tomba di Władysław Łokietek nella Cattedrale di Wawel a Cracovia. Questa fu una scelta audace per un debutto, poiché la scena è registrata nelle cronache polacche ma raramente rappresentata nell'arte. Il dipinto si distingue come una delle prime incursioni di Matejko nella grande pompa della storia polacca, ponendo le basi per le sue opere monumentali successive. La tela cattura una pausa tesa, quasi teatrale: Starowolski, vestito con la tunica nera di uno studioso, gesticola verso la tomba, la sua mano sospesa come per invitare alla riflessione o avvertire del peso della storia.

Charles Gustav, in abiti stranieri, si trova con una miscela di curiosità e inquietudine, il suo sguardo fisso sull'effigie di pietra di Łokietek—il re che unificò la Polonia dopo anni di frammentazione. La luce tremolante delle candele proietta lunghe ombre, illuminando la tomba di marmo e brillando sulla catena d'ufficio attorno al collo di Starowolski, un simbolo della sua autorità come cronista. Dove Rembrandt avrebbe potuto soffermarsi sulla psicologia di una singola figura, Matejko stabilisce un dialogo tra passato e presente, polacco e straniero, memoria e ambizione. Poco si sa sul destino immediato di quest'opera precoce, poiché i registri del suo incarico e della sua prima proprietà sono scarsi.

Ciò che è chiaro è che Szymon Starowolski e Charles Gustav davanti alla tomba di Władysław Łokietek segna un punto di svolta per Matejko, che presto sarebbe diventato sinonimo del grande tableau storico nell'arte polacca. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un'opera formativa, che prefigura la dedizione a vita dell'artista a visualizzare la storia nazionale della Polonia. La sua posizione attuale non è ampiamente pubblicata, ma rimane un riferimento chiave negli studi sullo sviluppo di Matejko e sull'ascesa della pittura storica nell'Europa centrale del XIX secolo.