Im Jahr 1857 wählte ein junger Jan Matejko—noch nicht der gefeierte Chronist der polnischen Vergangenheit—als sein Thema einen Moment historischer Ehrfurcht: den Besuch von Szymon Starowolski, dem Historiker des 17. Jahrhunderts, und Charles Gustav, dem zukünftigen schwedischen König, am Grab von Władysław Łokietek in der Wawel-Kathedrale in Krakau. Dies war eine mutige Wahl für ein Debüt, da die Szene in polnischen Chroniken festgehalten, aber selten in der Kunst dargestellt wird.

Das Gemälde hebt sich als eines von Matejkos frühesten Ausflügen in die große Pracht der polnischen Geschichte hervor und legt das Fundament für seine späteren monumentalen Werke. Die Leinwand fängt eine angespannte, fast theatralische Pause ein: Starowolski, in schwarzer Gelehrtenrobe, gestikuliert in Richtung des Grabes, seine Hand schwebt, als wolle sie zur Reflexion einladen oder vor dem Gewicht der Geschichte warnen. Charles Gustav, in fremder Kleidung, steht mit einer Mischung aus Neugier und Unbehagen, sein Blick auf die steinerne Efigie von Łokietek gerichtet—dem König, der Polen nach Jahren der Fragmentierung vereinte. Das flackernde Kerzenlicht wirft lange Schatten, beleuchtet das Marmorgrab und glitzert an der Amtskette um Starowolskis Hals, einem Symbol seiner Autorität als Chronist.

Wo Rembrandt sich vielleicht mit der Psychologie einer einzelnen Figur beschäftigt hätte, schafft Matejko einen Dialog zwischen Vergangenheit und Gegenwart, Polnisch und Fremd, Erinnerung und Ambition. Über das unmittelbare Schicksal dieses frühen Werkes ist wenig bekannt, da Aufzeichnungen über seinen Auftrag und frühen Besitz rar sind. Was klar ist, ist, dass Szymon Starowolski und Charles Gustav vor dem Grab von Władysław Łokietek einen Wendepunkt für Matejko markiert, der bald mit dem großen historischen Tableau in der polnischen Kunst gleichgesetzt werden würde. Heute wird das Gemälde als formative Arbeit anerkannt, die die lebenslange Hingabe des Künstlers an die Visualisierung der nationalen Geschichte Polens vorausahnt.

Der aktuelle Standort ist nicht weit verbreitet veröffentlicht, bleibt jedoch ein wichtiger Bezugspunkt in Studien über Matejkos Entwicklung und den Aufstieg der historischen Malerei in Mitteleuropa im 19. Jahrhundert.