En 1857, un jeune Jan Matejko—pas encore le célèbre chroniqueur du passé de la Pologne—choisit comme sujet un moment de révérence historique : la visite de Szymon Starowolski, l'historien du XVIIe siècle, et de Charles Gustav, le futur roi suédois, à la tombe de Władysław Łokietek dans la cathédrale de Wawel à Cracovie. C'était un choix audacieux pour un premier tableau, car la scène est enregistrée dans les chroniques polonaises mais rarement représentée dans l'art. La peinture se distingue comme l'une des premières incursions de Matejko dans la grande pomposité de l'histoire polonaise, posant les bases de ses œuvres monumentales ultérieures. La toile capture une pause tendue, presque théâtrale : Starowolski, vêtu de noir comme un érudit, fait un geste vers la tombe, sa main flottant comme pour inviter à la réflexion ou avertir du poids de l'histoire.

Charles Gustav, en vêtements étrangers, se tient avec un mélange de curiosité et d'inquiétude, son regard fixé sur l'effigie de pierre de Łokietek—le roi qui a unifié la Pologne après des années de fragmentation. La lumière vacillante des bougies projette de longues ombres, illuminant le tombeau de marbre et scintillant sur la chaîne de fonction au cou de Starowolski, un symbole de son autorité en tant que chroniqueur. Là où Rembrandt aurait pu s'attarder sur la psychologie d'une seule figure, Matejko établit un dialogue entre le passé et le présent, le polonais et l'étranger, la mémoire et l'ambition. Peu de choses sont connues sur le destin immédiat de cette œuvre précoce, car les archives de sa commande et de sa propriété initiale sont rares.

Ce qui est clair, c'est que Szymon Starowolski et Charles Gustav devant la tombe de Władysław Łokietek marque un tournant pour Matejko, qui allait bientôt devenir synonyme de la grande toile historique dans l'art polonais. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme une pièce formative, annonçant la dévotion à vie de l'artiste à visualiser l'histoire nationale de la Pologne. Son emplacement actuel n'est pas largement publié, mais il reste une référence clé dans les études sur le développement de Matejko et l'essor de la peinture historique en Europe centrale au XIXe siècle.