Quando Edgar Degas espose Il fantino ferito nel 1897, segnò un raro ritorno al tema delle corse di cavalli dopo oltre due decenni. Degas aveva affrontato per la prima volta il mondo delle corse negli anni '60 dell'Ottocento, ma quest'opera tardiva si distingue per il suo senso di malinconia e introspezione, piuttosto che per l'emozione della competizione. Gli studiosi hanno a lungo dibattuto se il tono cupo del dipinto rifletta la salute e la vista in declino di Degas, che lo tormentavano negli ultimi anni.

Il dipinto è anche notevole per il suo aspetto incompiuto, con pennellate visibili e aree che sembrano essere state abbandonate bruscamente, suggerendo un processo inquieto e di ricerca. Al centro della composizione si trova il fantino caduto, accasciato e stordito, mentre il suo cavallo attende pazientemente nelle vicinanze. Il momento scelto da Degas non è il trionfo finale, ma la vulnerabile conseguenza di una caduta — una vista rara nell'arte sportiva, che di solito celebra la vittoria o l'azione. I verdi e i marroni smorzati del paesaggio si fanno sentire, mentre gli altri fantini in lontananza continuano come se nulla fosse accaduto, enfatizzando l'isolamento dell'uomo ferito.

Il corpo inerte del fantino, la testa bassa del cavallo e la luce incerta si combinano per evocare un senso di sconfitta e resistenza. Rispetto alle scene di corsa di Théodore Géricault, che pulsano di energia e chiarezza, la visione di Degas è più silenziosa, più psicologica, attirando lo spettatore nel mondo privato del dolore e della guarigione. Il percorso esatto di Il fantino ferito dopo il suo completamento non è completamente documentato, ma si sa che è rimasto nello studio di Degas fino alla sua morte nel 1917, insieme a molte altre opere tardive. A differenza dei suoi dipinti precedenti delle corse, che entrarono rapidamente in collezioni private e pubbliche, quest'opera non fu ampiamente esposta durante la sua vita.

Oggi, è conservata nella National Gallery of Art di Washington, D.C., dove offre un toccante contrappunto alle scene di balletto più famose di Degas. Nel contesto della sua carriera, si erge come un testimone della sua fascinazione per tutta la vita per il movimento e il corpo umano, e della sua disponibilità, anche in età avanzata, a confrontarsi con nuovi territori emotivi.