Nel 1618, Peter Paul Rubens creò Tre cavalieri in diverse posizioni come parte dei suoi studi sull'anatomia e il movimento dei cavalli, un'ossessione che ha attraversato la sua carriera. Ciò che rende quest'opera particolarmente intrigante è che Rubens non la dipinse come un'opera finita, ma come uno strumento didattico per il suo affollato studio di Anversa, dove giovani artisti e assistenti imparavano copiando le sue composizioni dinamiche. Questo foglio, con il suo trio di figure a cavallo, divenne un punto di riferimento per le successive scene di battaglia e i ritratti equestri, sia di Rubens che dei suoi seguaci. Il momento che Rubens cattura non è una grande battaglia o una processione reale, ma i cavalli stessi in movimento, ogni cavaliere dimostrando una postura e un controllo diversi.

Un cavallo si impenna, il suo cavaliere inclinato all'indietro per stabilizzarlo; un altro galoppa in avanti, mentre il terzo si gira di profilo, il braccio del cavaliere esteso come se stesse dando un comando. La cura nella rappresentazione dei muscoli e dell'imbottitura, la tensione nelle redini e le espressioni all'erta sia dei cavalli che degli uomini parlano dello studio approfondito della forma equina da parte di Rubens. A differenza dei cavalli più statici di Albrecht Dürer o dei cavalli stilizzati nei disegni di Leonardo da Vinci, gli animali di Rubens sembrano respirare e muoversi, la loro energia appena contenuta dalla pagina. Il mezzo esatto di Tre cavalieri in diverse posizioni non è registrato, ma probabilmente combina gesso, inchiostro o olio su carta, materiali che Rubens preferiva per le sue opere preparatorie.

Sebbene il foglio non fosse mai destinato a una mostra pubblica, è sopravvissuto nell'atelier dell'artista e successivamente è entrato in collezioni private, apprezzato come uno sguardo nel processo creativo di Rubens. Oggi, si erge come prova della sua fascinazione per il movimento e l'anatomia, e come testimonianza dell'ambiente collaborativo e didattico dello studio barocco. La sua influenza può essere rintracciata nelle scene equestri che hanno riempito i palazzi europei per generazioni.