엘 그레코의 초상화 중 후안 데 아빌라의 초상만큼 학술적 논란을 불러일으킨 작품은 거의 없습니다. 수세기 동안, 모델의 정체성은 불확실했으며, 일부 초기 카탈로그에서는 그를 추기경으로, 다른 것에서는 시인으로 언급했습니다. 19세기 후반에 아카이브 연구가 이 그림을 후에 성인으로 시성된 영향력 있는 스페인 설교자이자 신비주의자인 후안 데 아빌라와 설득력 있게 연결짓기 전까지는 말입니다.

서명이 없고 매체가 불명확한 점이 이 그림에 신비로운 분위기를 더해주어, 여러 세대의 미술사가들이 그 기원과 의미에 대해 고민하게 만들었습니다. 캔버스는 후안 데 아빌라가 강렬한 영적 반성의 순간에 있는 모습을 포착하고 있습니다. 그는 똑바로 앉아 있으며, 시선은 관객을 넘어 고정되어 있고, 입술은 마치 설교 중에 있는 듯 약간 벌어져 있습니다. 간단한 검은 로브는 그의 겸손함을 나타내고, 그의 손에 들린 열린 책은 그가 학자이자 개혁자로서의 역할을 암시합니다.

빛이 그의 얼굴과 손에 날카롭게 떨어져 어두운 배경에서 그를 분리시키고, 그의 열렬한 표정에 시선을 끌어당깁니다. 티치아노의 교회 인물 초상에서 볼 수 있는 화려하고 세속적인 장식과는 달리, 엘 그레코는 본질적인 것만을 남기고 모델의 내면 세계에 집중합니다. 이는 그의 후기 톨레도 시기의 특징입니다. 후안 데 아빌라의 초상의 초기 역사는 불분명합니다.

위임 기록은 남아 있지 않지만, 엘 그레코의 성숙한 시기에 톨레도에서 그려졌을 가능성이 높습니다. 이 그림의 19세기 이전의 행적은 문서화되어 있지 않지만, 20세기 초에는 스페인 개인 소장품에 들어갔고, 국가 박물관에 인수될 때까지 그곳에 머물렀습니다. 오늘날 이 작품은 엘 그레코가 당시의 종교 인물들과 교류한 드문 예로 존재하며, 그의 더 환상적인 성인 및 사도들과는 구별되며, 심리적 통찰력과 영적 강도를 융합하는 예술가의 능력을 증명합니다.