교황 이미지를 이토록 극적으로 변화시킨 초상화는 라파엘의 교황 율리우스 2세 초상만큼 드물다. 이 그림이 로마의 산타 마리아 델 포폴로 교회에서 처음 전시되었을 때, 그 단호한 사실주의와 심리적 깊이로 관객을 놀라게 했다. 이로 인해 수세기 동안 교황이 어떻게 묘사되어야 하는지에 대한 새로운 기준이 설정되었다.

이전의 더 공식적인 묘사와는 달리, 이 작품은 교황이 사적인 사색의 순간에 있는 모습을 보여주며, 이는 이후 바사리가 “보는 모든 사람에게 경외심을 불러일으킬 만큼 진실하고 생생하다”고 묘사한 급진적인 변화였다. 이 그림의 명성은 빠르게 퍼졌고, 널리 복제되었으며, 최소 두 개의 다른 버전이 라파엘의 작업실에 귀속되었다. 장면은 교황 율리우스 2세가 앉아 있는 모습을 포착하고 있으며, 관객에게는 3/4로 돌아선 채, 손을 화려하게 조각된 의자 위에 모으고 깊은 생각에 잠겨 있다. 하얀 수염, 무거운 눈꺼풀, 그리고 그의 빨간 벨벳 모자와 로브의 섬세한 표현은 직책의 부담과 그 아래에 있는 인간성을 모두 나타낸다.

금색 도토리가 박힌 녹색 직물 배경은 델라 로베레 가문의 문장을 암시하며, 교황을 그의 혈통과 권력에 연결시킨다. 피에로 델라 프란체스카의 페데리코 다 몬테펠트로 초상과 같은 이전 예술가들의 위엄 있는 정면 초상화와는 달리, 라파엘의 율리우스는 취약해 보이며, 그의 권위는 나이와 사색에 의해 완화된다. 이 순간은 의식적이지도, 승리적이지도 않으며, 관객을 교황의 내면 세계로 초대한다. 1511년경에 위탁된 이 그림은 아마도 율리우스 2세 자신을 위해 제작되었으며, 그 초기 역사와 바티칸, 그리고 교황이 격동의 통치 기간 동안 자신의 이미지를 형성하고자 했던 욕망이 밀접하게 연결되어 있다.

수세기 동안 원작의 행방은 스튜디오 복제본과 혼동되어, 어떤 버전이 진정으로 라파엘의 손에 의해 그려졌는지에 대한 학자들 간의 논쟁이 이어졌다. 오늘날 이 그림은 런던의 내셔널 갤러리에 소장되어 있는 것으로 널리 받아들여지고 있으며, 신중한 기술 분석이 그 귀속을 뒷받침하고 있다. 교황 율리우스 2세 초상은 라파엘의 경력에서 중요한 이정표로, 레오나르도 다 빈치의 영향에서 더 개인적이고 심리적인 초상화 접근으로의 전환을 나타내며, 권력과 취약성을 묘사하는 예술의 기준으로 남아 있다.