Wenige Porträts haben die Konventionen der päpstlichen Bildsprache so dramatisch verändert wie Porträt von Papst Julius II. von Raffael. Als dieses Gemälde erstmals in der Kirche Santa Maria del Popolo in Rom ausgestellt wurde, überraschte es die Betrachter mit seinem unerschütterlichen Realismus und psychologischen Tiefgang, sodass es einen neuen Standard dafür setzte, wie Päpste über Jahrhunderte hinweg dargestellt werden würden. Im Gegensatz zu früheren, formelleren Darstellungen zeigt dieses Werk den Pontifex in einem Moment privater Reflexion, eine radikale Abkehr, die Vasari später als "so wahr und lebendig, dass sie Ehrfurcht bei allen, die sie sahen, hervorrief" beschrieb.

Der Ruhm des Gemäldes verbreitete sich schnell, und es wurde weitgehend kopiert, wobei mindestens zwei weitere Versionen dem Atelier von Raffael zugeschrieben werden. Die Szene zeigt Papst Julius II. sitzend, dreiviertel zur Betrachterin oder zum Betrachter gewandt, mit gefalteten Händen auf einem reich verzierten Stuhl, in Gedanken versunken. Der weiße Bart, die schweren Augenlider und die filigrane Darstellung seiner roten Samtmütze und -gewänder signalisieren sowohl die Lasten des Amtes als auch die Menschlichkeit des Mannes darunter.

Der grüne Textilhintergrund, gespickt mit goldenen Eicheln – ein Hinweis auf das Wappen der Familie Della Rovere – verankert den Papst in seiner Abstammung und Macht. Im Gegensatz zu den majestätischen, frontalen Porträts früherer Künstler, wie dem Porträt von Federico da Montefeltro von Piero della Francesca, erscheint Raffaels Julius verletzlich, seine Autorität gemildert durch Alter und Kontemplation. Dieser Moment, weder feierlich noch triumphal, lädt den Betrachter in die innere Welt des Papstes ein. Um 1511 in Auftrag gegeben, wahrscheinlich für Julius II.

selbst, ist die frühe Geschichte des Gemäldes eng mit dem Vatikan und dem Wunsch des Papstes verbunden, sein Bild während einer turbulenten Herrschaft zu gestalten. Im Laufe der Jahrhunderte wurden die Standorte des Originals mit Atelierkopien verwechselt, was zu Debatten unter Wissenschaftlern darüber führte, welche Version tatsächlich von Raffael stammt. Heute wird allgemein akzeptiert, dass das Gemälde in der National Gallery in London aufbewahrt wird, wo eine sorgfältige technische Analyse seine Zuschreibung unterstützt hat.

Porträt von Papst Julius II. steht als Meilenstein in Raffaels Karriere, der seinen Übergang vom Einfluss Leonardo da Vincis zu einem persönlicheren, psychologischen Ansatz in der Porträtkunst markiert, und es bleibt ein Bezugspunkt für die Kunst, Macht und Verletzlichkeit darzustellen.