19세기 초 로마에서 연례 카니발의 야생마 경주인 corsa dei barberi만큼 사람들을 열광하게 만든 광경은 없었다. 테오도르 제리코가 1817년 이 도시를 방문했을 때, 그는 이 위험한 전통에 매료되었다. 기수가 없는 말들이 광란에 휘둘리며 코르소 거리에서 천둥처럼 질주하고, 사람들은 환호성을 지르고 있었다.

이미 말의 힘과 예측 불가능성에 집착하고 있었던 제리코는 이 사건에서 자유와 혼돈의 살아있는 상징을 발견했다. 그림 로마의 무기수 경주자들은 그가 만든 여러 연구 작품 중 하나로, 각각 말들이 방금 풀려나서 앞으로 나아가는 순간을 포착하려고 했다—야생적이고 통제되지 않은 상태로. 제리코는 말들이 근육을 긴장시키고 눈을 부릅뜨고 출발선에서 튀어 나오는 순간을 얼음처럼 고정시키기로 선택했다. 기수가 없는 것은 우연이 아니다: corsa dei barberi에서 말들은 혼자 달렸고, 그들의 굴레는 리본으로 장식되어 있으며 때때로 그들을 자극하기 위해 뾰족한 공이 달려 있었다.

그림에서는 동물들의 광란의 에너지가 지배적이며, 그들의 몸은 다리와 갈기가 얽혀 있는 가운데, 관중들이 장벽 뒤에서 밀려들고 있다. 빛은 말들의 옆구리에 날카롭게 떨어져 긴장감과 순간의 위험을 강조한다. 자크-루이 다비드의 신고전주의 작품에서 볼 수 있는 말들의 차분하고 질서 있는 행렬과는 달리, 제리코의 비전은 모든 것이 움직임과 위험으로 가득 차 있다—이는 낭만주의 운동이 야생에 매료되는 전조이다. 이 작품의 정확한 매체는 불확실하며 초기 역사도 다소 불분명하지만, 로마의 무기수 경주자들이 제리코의 경력에서 중요한 시기에 속한다는 것은 분명하다.

그의 이탈리아 체류 중에 그려졌으며, 동물 해부학에 대한 깊은 관심과 학문적 관습에서의 탈피를 나타낸다. 이 주제는 그의 기념비적인 메두사의 뗏목을 포함한 이후 작품들에 반향을 일으킨다. 오늘날 이 그림은 프랑스 낭만주의와 자연의 원초적 힘을 포착하려는 예술가의 평생의 탐구 사이의 중요한 연결 고리로 인식되고 있다.

컬렉션을 통한 여정은 제리코의 명성의 변화를 반영하며, 그가 32세에 일찍 세상을 떠난 이후 그의 명성은 더욱 높아졌다.