Aucun spectacle dans la Rome du début du XIXe siècle n'attirait des foules avec un enthousiasme aussi fébrile que la course de chevaux sauvages du Carnaval, la corsa dei barberi. Lorsque Théodore Géricault visita la ville en 1817, il est captivé par cette tradition dangereuse : des chevaux sans cavalier, fouettés jusqu'à la frénésie, tonnent sur la Via del Corso tandis que la foule rugit. Géricault, déjà obsédé par la puissance et l'imprévisibilité des chevaux, trouve dans cet événement un symbole vivant de la liberté et du chaos.

La peinture Cavaliers sans cavalier à Rome est l'une des plusieurs études qu'il a réalisées, chacune s'efforçant de capturer le moment où les chevaux, tout juste libérés, se précipitent en avant — indomptés et ingouvernables. Géricault choisit de figer l'instant de la libération, lorsque les chevaux, muscles tendus et yeux écarquillés, explosent de la ligne de départ. L'absence de cavaliers n'est pas un accident : dans la corsa dei barberi, les chevaux couraient seuls, leurs brides ornées de rubans et parfois de boules piquantes pour les inciter. Dans la peinture, l'énergie frénétique des animaux domine, leurs corps se chevauchant dans un enchevêtrement de pattes et de crinières, tandis qu'une foule de spectateurs se presse derrière la barrière.

La lumière tombe fortement sur les flancs des chevaux, mettant en évidence leur tension et le danger du moment. Contrairement aux parades calmes et ordonnées de chevaux dans les œuvres néoclassiques de Jacques-Louis David, la vision de Géricault est tout mouvement et risque — un avant-goût de la fascination du mouvement romantique pour l'indompté. Le médium exact de cette œuvre est incertain, et son histoire précoce reste quelque peu obscure, mais il est clair que Cavaliers sans cavalier à Rome appartient à une période cruciale de la carrière de Géricault. Peinte durant son séjour en Italie, elle marque son intérêt croissant pour l'anatomie animale et sa rupture avec les conventions académiques.

Le sujet résonnerait dans des œuvres ultérieures, y compris sa monumentale The Raft of the Medusa, où l'énergie sauvage et le drame humain se heurtent. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un lien vital entre le romantisme français et la quête de toute une vie de l'artiste pour capturer la force brute de la nature. Son parcours à travers les collections reflète les fortunes changeantes de la réputation de Géricault, qui n'a fait que croître après sa mort prématurée à l'âge de 32 ans.