В начале девятнадцатого века в Риме не было более зрелищного события, чем ежегодные дикие скачки на карнавале, corsa dei barberi. Когда Теодор Жерико посетил город в 1817 году, он был очарован этой опасной традицией: без всадников лошади, взбешенные криками толпы, мчались по Виа дель Корсо. Жерико, уже одержимый силой и непредсказуемостью лошадей, нашел в этом событии живой символ свободы и хаоса.

Картина Без всадников на скачках в Риме является одной из нескольких его исследовательских работ, каждая из которых стремится запечатлеть момент, когда лошади, только что выпущенные, устремляются вперед — дикие и неконтролируемые. Жерико выбирает заморозить момент освобождения, когда лошади, напряженные и с дикими глазами, вырываются с стартовой линии. Отсутствие всадников — не случайность: на corsa dei barberi лошади бегут одни, их уздечки украшены лентами и иногда шипованными шарами, чтобы подстегнуть их. На картине доминирует безумная энергия животных, их тела переплетены в клубке ног и грив, в то время как толпа зрителей толпится за барьером.

Свет резко падает на бок лошадей, подчеркивая их напряжение и опасность момента. В отличие от спокойных, упорядоченных парадов лошадей в неоклассических произведениях Жака-Луи Давида, видение Жерико наполнено движением и риском — предвкушение увлечения романтического движения дикой природой. Точная техника этой работы неясна, а ее ранняя история остается несколько туманной, но очевидно, что Без всадников на скачках в Риме принадлежит к важному периоду в карьере Жерико. Написанная во время его итальянского пребывания, она знаменует собой его углубленный интерес к анатомии животных и разрыв с академическими традициями.

Эта тема отразится в его последующих работах, включая его монументальный Плот Медузы, где дикая энергия сталкивается с человеческой драмой. Сегодня картина признана важной связующей нитью между французским романтизмом и стремлением художника запечатлеть сырую силу природы. Ее путь через коллекции отражает изменчивость репутации Жерико, которая только возросла после его ранней смерти в 32 года.