No hay espectáculo en la Roma de principios del siglo XIX que atrajera multitudes con más fervor que la carrera de caballos salvajes del Carnaval, la corsa dei barberi. Cuando Théodore Géricault visitó la ciudad en 1817, quedó cautivado por esta peligrosa tradición: caballos sin jinete, azotados hasta la locura, retumbando por la Via del Corso mientras la gente rugía. Géricault, ya obsesionado con el poder y la imprevisibilidad de los caballos, encontró en este evento un símbolo vivo tanto de la libertad como del caos.

La pintura Jinetes sin jinete en Roma es uno de varios estudios que realizó, cada uno esforzándose por capturar el momento en que los caballos, recién liberados, se lanzan hacia adelante, indómitos e ingobernables. Géricault elige congelar el instante de la liberación, cuando los caballos, con los músculos tensos y los ojos desorbitados, estallan desde la línea de salida. La ausencia de jinetes no es un accidente: en la corsa dei barberi, los caballos corrían solos, con sus bridas adornadas con cintas y, a veces, bolas con pinchos para incitarlos. En la pintura, la energía frenética de los animales domina, sus cuerpos se superponen en un enredo de patas y crines, mientras una multitud de espectadores se agolpa detrás de la barrera.

La luz cae con fuerza sobre los flancos de los caballos, destacando su tensión y el peligro del momento. A diferencia de los desfiles tranquilos y ordenados de caballos en las obras neoclásicas de Jacques-Louis David, la visión de Géricault es todo movimiento y riesgo, un anticipo de la fascinación del movimiento romántico por lo indómito. El medio exacto de esta obra es incierto, y su historia temprana sigue siendo algo oscura, pero está claro que Jinetes sin jinete en Roma pertenece a un período crucial en la carrera de Géricault. Pintada durante su estancia en Italia, marca su creciente interés por la anatomía animal y su ruptura con las convenciones académicas.

El tema resonaría en obras posteriores, incluyendo su monumental The Raft of the Medusa, donde la energía salvaje y el drama humano colisionan. Hoy en día, la pintura es reconocida como un vínculo vital entre el romanticismo francés y la búsqueda de toda la vida del artista por capturar la fuerza cruda de la naturaleza. Su viaje a través de colecciones refleja las cambiantes fortunas de la reputación de Géricault, que solo creció tras su muerte prematura a los 32 años.