Kein Spektakel im frühen neunzehnten Jahrhundert in Rom zog die Menschenmassen mit mehr fieberhafter Aufregung an als das wilde Pferderennen des jährlichen Karnevals, die corsa dei barberi. Als Théodore Géricault 1817 die Stadt besuchte, war er von dieser gefährlichen Tradition fasziniert: reiterlose Pferde, in Raserei gepeitscht, donnern die Via del Corso entlang, während die Menschen jubeln. Géricault, der bereits von der Kraft und Unberechenbarkeit der Pferde besessen war, fand in diesem Ereignis ein lebendiges Symbol für Freiheit und Chaos.

Das Gemälde Reiterlose Rennpferde in Rom ist eines von mehreren Studien, die er anfertigte, jede bemüht, den Moment einzufangen, in dem die Pferde, gerade freigelassen, vorwärts preschen — ungezähmt und unregierbar. Géricault wählt den Augenblick der Freilassung einzufrieren, als die Pferde, mit angespannten Muskeln und wilden Augen, von der Startlinie ausbrechen. Die Abwesenheit von Reitern ist kein Zufall: Bei der corsa dei barberi liefen die Pferde allein, ihre Zäume geschmückt mit Bändern und manchmal mit stacheligen Bällen, um sie anzutreiben. In der Malerei dominiert die hektische Energie der Tiere, ihre Körper überlappen sich in einem Durcheinander von Beinen und Mähnen, während eine Menge von Zuschauern hinter der Barriere drängt.

Das Licht fällt scharf auf die Flanken der Pferde und hebt ihre Anspannung und die Gefahr des Moments hervor. Im Gegensatz zu den ruhigen, geordneten Paraden von Pferden in den neoklassizistischen Werken von Jacques-Louis David ist Géricaults Vision ganz Bewegung und Risiko — ein Vorgeschmack auf die Faszination der romantischen Bewegung für das Ungezähmte. Das genaue Medium dieses Werkes ist ungewiss, und seine frühe Geschichte bleibt etwas obscur, aber es ist klar, dass Reiterlose Rennpferde in Rom zu einer entscheidenden Phase in Géricaults Karriere gehört. Während seines Aufenthalts in Italien gemalt, markiert es sein wachsendes Interesse an der Tieranatomie und seinen Bruch mit akademischen Konventionen.

Das Thema würde in späteren Werken widerhallen, einschließlich seines monumentalen The Raft of the Medusa, wo wilde Energie und menschliches Drama aufeinandertreffen. Heute wird das Gemälde als eine wichtige Verbindung zwischen dem französischen Romantizismus und der lebenslangen Suche des Künstlers anerkannt, die rohe Kraft der Natur einzufangen. Seine Reise durch Sammlungen spiegelt die wechselnden Schicksale von Géricaults Ruf wider, der nach seinem frühen Tod im Alter von 32 Jahren nur wuchs.