Nenhum espetáculo na Roma do início do século XIX atraía multidões com mais fervor do que a corrida de cavalos selvagens do Carnaval, a corsa dei barberi. Quando Théodore Géricault visitou a cidade em 1817, ficou cativado por essa tradição perigosa: cavalos sem cavaleiro, açoitados até a loucura, troteando pela Via del Corso enquanto as pessoas rugiam. Géricault, já obcecado pelo poder e pela imprevisibilidade dos cavalos, encontrou neste evento um símbolo vivo tanto de liberdade quanto de caos.

A pintura Cavalos sem cavaleiro em Roma é um dos vários estudos que ele fez, cada um se esforçando para capturar o momento em que os cavalos, recém-libertados, avançam — indomados e ingovernáveis. Géricault escolhe congelar o instante da liberação, quando os cavalos, músculos tensos e olhos selvagens, explodem da linha de partida. A ausência de cavaleiros não é acidental: na corsa dei barberi, os cavalos corriam sozinhos, suas rédeas adornadas com fitas e, às vezes, bolas com espinhos para estimulá-los. Na pintura, a energia frenética dos animais domina, seus corpos se sobrepondo em um emaranhado de patas e crinas, enquanto uma multidão de espectadores se pressiona atrás da barreira.

A luz incide fortemente nos flancos dos cavalos, destacando sua tensão e o perigo do momento. Ao contrário dos desfiles calmos e ordenados de cavalos nas obras neoclássicas de Jacques-Louis David, a visão de Géricault é toda movimento e risco — uma antecipação da fascinação do movimento romântico pelo indomado. O meio exato desta obra é incerto, e sua história inicial permanece um tanto obscura, mas é claro que Cavalos sem cavaleiro em Roma pertence a um período crucial na carreira de Géricault. Pintada durante sua estada na Itália, marca seu crescente interesse pela anatomia animal e sua ruptura com as convenções acadêmicas.

O tema ecoaria em obras posteriores, incluindo sua monumental The Raft of the Medusa, onde a energia selvagem e o drama humano colidem. Hoje, a pintura é reconhecida como um elo vital entre o romantismo francês e a busca ao longo da vida do artista para capturar a força bruta da natureza. Sua jornada através das coleções reflete as mudanças nas fortunas da reputação de Géricault, que só cresceu após sua morte prematura aos 32 anos.