엘 그레코가 1577년 스페인에 도착했을 때, 그는 곧 그의 후원자들을 불안하게 하고 매료시킬 스타일을 가져왔다. 그의 스페인 시기의 초기이자 가장 흥미로운 의뢰 작품 중 하나는 1580년경에 그려진 성 요한 복음사의 무염시태이다. 이 작품은 마리아의 무염한 순수성과 성 요한의 비전적 증언이라는 두 가지 강력한 신앙을 하나의 소용돌이치는 구성으로 결합하고 있기 때문에 두드러진다.

엘 그레코 이전에는 이러한 주제를 이렇게 대담하게 결합한 예술가는 거의 없었으며, 이 그림의 독특한 아이코노그래피는 그 원래 목적에 대해 학자들 사이에서 논쟁을 불러일으켰다. 이 장면은 무염시태의 순간에 하늘로 상승하는 성모 마리아를 포착하고 있으며, 겸손하게 손을 모으고 천사들로 둘러싸여 있다. 그녀 아래에는 성 요한 복음사가 위를 바라보며 그의 책을 펼쳐 놓고, 마치 그에게만 주어진 비전을 기록하는 것처럼 보인다. 마리아의 발 아래에 있는 초승달과 그녀의 머리 위에 있는 별의 왕관은 요한계시록의 종말적 비전에서 직접 가져온 것이며, 그녀의 발 아래에 있는 백합과 장미는 순수함과 신의 사랑을 상징한다.

엘 그레코의 길쭉한 인물과 깜박이는 붓놀림은 그의 해석을 무리요와 같은 이전 예술가들의 고요한 명료성과 구별되게 만든다. 여기서 드라마는 형태의 상승하는 움직임과 강렬하고 거의 초현실적인 색채에 있다. 이 그림의 초기 역사에 대해서는 거의 알려져 있지 않으며, 원래의 후원자도 불확실하다. 이는 엘 그레코의 톨레도 시대 의뢰 작품에 흔히 있는 운명이다.

이 작품은 아마도 성모에게 헌정된 개인 예배당이나 종교적 형제단을 위해 의도되었을 가능성이 높다. 수세기 동안 이 그림은 여러 번 소유자가 바뀌었고, 한때 잘못 귀속되어 후기 르네상스의 덜 중요한 작품들 사이에서 거의 잃어버릴 뻔했다. 오늘날 성 요한 복음사의 무염시태는 엘 그레코의 초기 스페인 스타일의 중요한 예로 인정받고 있으며, 그의 베네치아 훈련과 톨레도에서 창조할 비전 예술 사이의 다리가 되고 있다.