Als El Greco 1577 in Spanien ankam, brachte er einen Stil mit, der bald seine Mäzene beunruhigen und faszinieren würde. Zu den frühesten und faszinierendsten Aufträgen aus seinen spanischen Jahren gehört Die Unbefleckte Empfängnis mit dem Heiligen Johannes Evangelist, die um 1580 gemalt wurde. Dieses Werk sticht hervor, weil es zwei mächtige Andachten kombiniert – die makellose Reinheit Mariens und das visionäre Zeugnis des Heiligen Johannes – in einer einzigen, wirbelnden Komposition.

Wenige Künstler vor El Greco hatten es gewagt, diese Themen so kühn zu verschmelzen, und die ungewöhnliche Ikonographie des Gemäldes hat unter Wissenschaftlern Debatten über seinen ursprünglichen Zweck ausgelöst. Die Szene zeigt die Jungfrau Maria im Moment ihrer Unbefleckten Empfängnis, die gen Himmel aufsteigt, die Hände in Demut gefaltet, umgeben von einer Schar von Engeln. Unter ihr schaut der Heilige Johannes Evangelist nach oben, sein Buch offen, als ob er eine Vision aufzeichnet, die nur ihm gewährt wurde. Der Halbmond unter Marien Füßen und die Krone aus Sternen über ihrem Kopf stammen direkt aus der apokalyptischen Vision im Buch der Offenbarung, während die Lilien und Rosen zu ihren Füßen Reinheit und göttliche Liebe symbolisieren.

El Grecos verlängerte Figuren und die flimmernde Pinselstrichtechnik heben seine Interpretation von der ruhigen Klarheit früherer Künstler wie Murillo ab, deren spätere Unbefleckte Empfängnisse zum spanischen Standard werden sollten. Hier liegt das Drama im aufwärts strebenden Schwung der Formen und der intensiven, fast überirdischen Farbe. Über die frühe Geschichte des Gemäldes ist wenig bekannt, und der ursprüngliche Mäzen bleibt ungewiss – ein häufiges Schicksal für die Aufträge von El Greco aus seiner Zeit in Toledo. Es ist wahrscheinlich, dass das Werk für eine private Kapelle oder eine religiöse Bruderschaft, die der Jungfrau gewidmet war, bestimmt war.

Im Laufe der Jahrhunderte hat das Gemälde mehrmals den Besitzer gewechselt, wurde zeitweise falsch zugeordnet und beinahe unter weniger bedeutenden Werken der späten Renaissance verloren. Heute wird Die Unbefleckte Empfängnis mit dem Heiligen Johannes Evangelist als ein Schlüsselbeispiel für El Grecos frühen spanischen Stil anerkannt, eine Brücke zwischen seiner venezianischen Ausbildung und der visionären Kunst, die er in Toledo schaffen würde.