맨발에 수염이 있는 남자가 선명한 오렌지색 로브를 입고 책상에 앉아, 그의 위에 떠 있는 천사를 바라보려고 몸을 비틀고 있습니다. 천사는 소용돌이치는 흰 천으로 감싸여 있으며, 한 손으로 제스처를 하고 있습니다. 남자의 의자는 불안정하게 앞으로 기울어져 있고, 그의 몸은 긴장한 채 깃펜과 큰 책을 움켜잡고 있습니다.

천사는 어두운 공허에서 몸을 숙여 두 사람의 얼굴이 가까워져 마치 긴급한 대화를 나누는 듯합니다. 성 마태의 영감은 카라바조가 1602년에 로마의 산 루이지 데이 프란체시 교회의 콘타렐리 예배당 제단을 위해 그린 작품으로, 마티외 콘타렐 주교의 의뢰로 제작되었습니다. 이 그림은 성인에게 헌정된 예배당에서의 종교적 의미 때문에 선택된 주제로, 사도 마태가 천사로부터 신의 인도를 받는 장면을 묘사하고 있습니다.

카라바조는 첫 번째 버전이 거부된 후 이 작품을 완성하고, 새로운 캔버스를 신속히 전달하여 1602년 9월에 보수를 받았습니다. 극적인 조명, 인물의 신체적 즉각성, 그리고 서사적 긴장감이 이 작품을 바로크 미술 운동의 중심에 놓이게 합니다.